Cada año cerca de 133 millones de libras de alimentos con un valor de $161 mil millones son arrojadas a la basura por los estadounidenses. Esto equivale a que anualmente un 30% de los alimentos se pierde o desperdicia a nivel minorista y de consumo, según el Departamento de Agricultura. Para reducir el desperdicio de alimentos, el Food Marketing Institute (FMI) ha estado trabajando con los fabricantes de la industria buscando alternativas para reducir la confusión de los consumidores sobre la información que aparece en las etiquetas de fecha de expiración de los productos alimenticios.
En días recientes, el FMI recibió una carta de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) respaldando los esfuerzos de la organización y de los fabricantes de alimentos para simplificar la información que aparece en las etiquetas de los comestibles.
«En nombre de los miembros del FMI, minoristas, mayoristas y fabricantes, apreciamos sinceramente que la FDA haya reconocido la dedicación de la industria a buscar soluciones y mitigar la confusión de los consumidores en el mercado con respecto a la mejor manera de navegar por las innumerables etiquetas de fecha del código de producto en las tiendas de comestibles de todo el país. El respaldo de la agencia señala una mejor práctica en las formas en que los socios de la industria realmente pueden cumplir la promesa de brindar una guía a nuestros consumidores que sea más fácil de entender”, dijo la presidenta y CEO del FMI, Leslie Sarasin.
Los fabricantes de alimentos empacados usan voluntariamente una amplia variedad de frases introductorias en las etiquetas de fecha del producto, como “Best If Used By”, “Use By” y “Sell By”, para describir las fechas de calidad, indicando cuándo la calidad de un alimento puede estar en su mejor momento.
La FDA dijo que encuestas a los consumidores realizadas en años pasados sobre el conocimiento y uso de las fechas utilizadas en las etiquetas de alimentos empacados, menos de la mitad pudo distinguir entre los significados de tres diferentes frases introductorias que a menudo aparecen antes de la fecha del calendario en la etiqueta del producto: “Best If Used By”, “Use By” y “Sell By”.
La agencia descubrió que el desperdicio de alimentos por parte de los consumidores a menudo es resultado de los temores sobre la seguridad de los alimentos, causados por no entender el significado de las frases introductorias en las etiquetas de fecha del producto, junto con la incertidumbre sobre el almacenamiento de alimentos perecederos.
Se ha estimado que la confusión sobre las fechas que aparecen en las etiquetas representa aproximadamente el 20% del desperdicio de alimentos por parte del consumidor.
En 2017, la Grocery Manufacturers Association (GMA) y el Food Marketing Institute reunieron a 25 empresas de productos de consumo empacados y minoristas de comestibles para «simplificar y racionalizar» la información en las etiquetas de fecha de los productos para reducir la confusión del consumidor.
En enero de 2017, el grupo recomendó el uso de dos frases introductorias para etiquetas de fecha del producto: “Best If Used By” y “Use By”. El grupo recomendó que se use “Best If Used By” para «indicar al consumidor que, después de la fecha especificada, es posible que el producto no tenga el sabor o el rendimiento esperado, pero es seguro para usar o consumir».
El grupo recomendó que “Use By” se aplique a los productos perecederos que deben consumirse en la fecha que se indica en el paquete y descartarse después de esa fecha.
En una encuesta a los consumidores realizada en diciembre de 2018 sobre el impacto de las etiquetas simplificadas, la GMA encontró que el 88% de los encuestados dijo que las etiquetas de fecha del producto simplificadas eran claras para ellos y el 85% dijo que las etiquetas de fecha de producto simplificadas eran útiles.
“Como aproximadamente el 80% de los alimentos en EEUU están regulados por la FDA, nos gustaría informar a nuestras industrias alimentarias reguladas que la FDA apoya firmemente los esfuerzos voluntarios de la industria para usar la frase introductoria “Best If Used By” cuando decidan incluir una etiqueta de fecha basada en la calidad para indicar cuándo un producto tendrá su mejor sabor y calidad”, dijo Frank Yiannas, Comisionado Adjunto de Pol[iticas y Respuestas Alimentarias de la FDA, en la carta dirigida al FMI.
La CEO del FMI respondió que aprecian el respaldo de la FDA a la fecha de “Best If Used By”, por ser un apelativo de calidad. “Esperamos continuar las conversaciones con la FDA y el Departamento de Agricultura sobre el pequeño universo de productos alimenticios que requieren una demarcación para el almacenamiento y la seguridad de los alimentos”.