Siete tiendas de Save A Lot en Chicago, ubicadas en los lados sur y oeste de la ciudad, cerrarán sus puertas el sábado, en uno de los mayores retrocesos del sector de supermercados que la ciudad ha vivido en años.
El cierre pone fin a años de turbulencia financiera para el operador Yellow Banana, que adquirió estas tiendas de descuento con la promesa de revitalizar el acceso a alimentos en vecindarios históricamente desatendidos.
Un portavoz de Save A Lot confirmó el cierre en un comunicado. La empresa señaló que ha trabajado junto a Yellow Banana desde 2023 para mantener las tiendas en funcionamiento. Incluso asumió responsabilidades operativas cuando Yellow Banana enfrentó dificultades económicas.
Ese respaldo, sin embargo, no bastó para resistir la presión acumulada este año.
Una caída pronunciada en el uso del SNAP
La disminución de los beneficios del SNAP golpeó con fuerza a estas tiendas, según el portavoz de Save A Lot. En comparación con el año pasado, las tiendas Save A Lot en Chicago registraron una caída del 26% en las transacciones con SNAP y EBT. Fue un desplome considerable para las tiendas que atienden a comunidades con altas tasas de inscripción en programas de asistencia alimentaria.
“Lamentablemente, estas tiendas han seguido enfrentando desafíos significativos, incluidos los drásticos recortes en los beneficios del SNAP, que las han afectado gravemente”, dijo la vocera. “Como resultado de esto y de otros obstáculos financieros, Save A Lot tomó la difícil decisión de poner fin a nuestro acuerdo con Yellow Banana.”
Esa decisión deja a Yellow Banana sin el respaldo necesario para mantener las tiendas abiertas. Save A Lot afirma que Yellow Banana continúa buscando alternativas. Si no logra encontrar una solución antes del plazo, las tiendas cerrarán definitivamente el 25 de julio.
Más allá de la caída del SNAP, Yellow Banana ha atravesado en los últimos años una serie de incumplimientos de plazos, protestas, disputas legales y cierres repentinos. Además, la empresa perdió a su director ejecutivo, Joe Canfield, tras sufrir un derrame cerebral fatal en abril, un golpe que dejó a la operación sin el liderazgo que había impulsado la inversión inicial.
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En duda fondos municipales para Save A Lot en Chicago
Lo que está en juego va más allá de siete locales comerciales. Yellow Banana recibió una subvención de $13.5 millones para el desarrollo comunitario de la ciudad en 2022. Esta era parte de una inversión más amplia de $26.5 millones destinada a ampliar el acceso a alimentos saludables y asequibles en los lados sur y oeste de la ciudad.
Las autoridades municipales aún no dan por perdido el proyecto. Peter Strazzabosco, subcomisionado del Departamento de Planificación y Desarrollo de Chicago, señaló que la ciudad, Yellow Banana, Save A Lot y otros socios financieros están conversando sobre opciones para mantener abiertas las tiendas mediante nuevos inversionistas o proveedores.
Si las tiendas llegan a cerrar, la meta de la ciudad es que cada local reabra rápidamente bajo la bandera de un supermercado de servicio completo.
Esa urgencia tiene su origen en el acuerdo original. Seis de las siete tiendas de Save A Lot en Chicago estaban obligadas a permanecer abiertas hasta 2035 según el convenio de redesarrollo, y si cierran, un nuevo operador debe reabrirlas dentro de un año.
El alcalde señala al gobierno federal
El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, se pronunció en una entrevista con el canal local de noticias WGN9 y vinculó los cierres a decisiones tomadas fuera del ayuntamiento.
“¿Saben qué está pasando a nivel federal? Eso es lo que está causando la disrupción del mercado local”, dijo Johnson. “Voy a seguir haciendo mi parte para lograr las inversiones necesarias. La esperanza es que nuestros diferentes líderes puedan unirse para encontrar una solución”.
Sus declaraciones apuntan a una tensión que se repite en supermercados de todo el país: a medida que se reducen los beneficios del SNAP, los comercios de descuento que atienden a comunidades de bajos ingresos son los primeros en sentir el impacto.
Entre tanto, Save A Lot asegura que no está abandonando a los vecindarios a los que sirvió. La empresa planea seguir dialogando con líderes municipales y comunitarios sobre opciones de acceso a alimentos. Además, afirma que está apoyando a los empleados de Yellow Banana afectados durante esta transición.
Por ahora, los residentes de Englewood, Auburn Gresham, West Garfield Park y otros vecindarios afectados por el inminente cierre de las tiendas Save A Lot en Chicago enfrentan un problema conocido: otro vacío en un panorama alimentario ya de por sí limitado.