Comenzó el año 2018 y para la industria de los supermercados independientes el panorama se presenta, en palabras de Peter J. Larkin, presidente de la National Grocers Association (NGA), “interesante”. Será un año de retos, de rápidos cambios motivados por la tecnología, de mucha competencia y de incertidumbre por los cambios que provoquen leyes controversiales como la reforma de impuestos.
El presidente de la NGA, un veterano en la industria de los supermercados y profundo conocedor del proceso legislativo en Washington, quien lidera una organización que representa los intereses de más de 7,000 tiendas independientes de comestibles, habló con la revista Abasto sobre la industria que él representa, la situación de los supermercados hispanos, la falta de representación latina en las directivas de la NGA y sobre las sorpresas que este año tendrá el Show de la NGA que se realiza en febrero en Las Vegas.
Abasto Magazine: ¿Qué análisis nos puede presentar sobre el estado de los supermercados independientes a finales de 2017?
Peter J. Larkin: Vivimos tiempos interesantes. No hay duda que la industria de los supermercados está cambiando rápidamente, bien sea por el crecimiento del comercio electrónico o la explosión de nuevos formatos que están compitiendo por los mismos dólares y encima de eso tenemos las cambiantes tendencias de los consumidores…Los supermercados independientes tienen la habilidad de superar los obstáculos y tenemos fuertes lazos con las comunidades y por eso sabemos qué es lo que los consumidores quieren y necesitan… Me siento muy optimista sobre el estado de los supermercados independientes.
AM: ¿Cuáles fueron los principales logros de la NGA este año?
PL: A comienzos del año (2017) logramos una gran victoria en nuestra labor de proteger la reforma de las tarifas de transferencia de débito. Este año hubo un intento de revocar esa reforma pero logramos defenderla con éxito y evitamos un aumento de las tarifas de más del 200%. Actualmente estamos en el debate de la reforma de impuestos y estamos muy contentos de que ambas versiones (la del Senado y de la Cámara) están preservando la deducción de los intereses en los gastos y las deducciones publicitarias. De una manera muy activa también hemos estado urgiendo a los legisladores que pongan en igualdad de condiciones a las tiendas independientes con las grandes corporaciones bajando las tarifas de impuestos para los negocios que operan como “pass-through entities» y estamos esperando importantes cambios en este aspecto.
AM: En el campo de la educación, ¿de qué manera están ayudando a los miembros de la NGA?
PL: Más allá de nuestros esfuerzos en abogacía, regulaciones y leyes, la educación es uno de los servicios más importantes que podemos ofrecer a nuestros miembros. Tenemos un robusto centro de educación y entrenamiento por internet en el que nuestros miembros tienen acceso en línea a más de 100 cursos específicos sobre la industria, nuestros miembros los usan para entrenar a su personal y más del 80% de esos cursos están disponibles en español y otros idiomas. Además, cada miércoles tenemos “webinars” sobre temas importantes que están sucediendo en nuestra industria. Pero nuestra oportunidad más grande en educación la ofrecemos cada año en nuestro Show en Las Vegas donde tenemos 40 talleres de trabajo y sesiones generales donde se aprenden ideas que pueden implementarse al día siguiente en sus tiendas.
Los supermercados independientes hispanos y su papel en la NGA
AM: De todos los miembros de la NGA, ¿cuántos afiliados son supermercados hispanos?
PL: No tengo un número específico y pienso que si tratamos de buscar ese número tendríamos que mirarlo de dos maneras: una, si los dueños son hispanos y sirven a la comunidad hispana o si nuestros miembros tienen tiendas de formato hispano porque dan servicio a esta comunidad debido al área geográfica donde se encuentran.
AM: Según su experiencia, ¿es posible que los supermercados hispanos independientes enfrenten más desafíos para mantenerse y crecer que las otras tiendas de comestibles independientes y cuáles serían las razones?
PL: En realidad veo a muchos de ellos muy exitosos y probablemente en áreas donde las tiendas tradicionales están teniendo problemas. Con el cambio demográfico, los dueños y operadores de supermercados hispanos probablemente tienen la ventaja dando servicio a una comunidad que ellos entienden con su cultura alimenticia y lo que les gusta a los compradores. Tengo un gran respeto por los supermercados hispanos y pienso que el futuro para ellos es promisorio.
AM: ¿Usted considera que en las directivas de la NGA hay una representación que refleje la diversidad de los supermercados independientes?
PL: No, no lo creo. De hecho, hace poco más de un año establecimos un equipo de trabajo sobre diversidad para revisar la estructura de nuestra junta de directores y quién está prestando servicio en nuestra junta y llegamos a la conclusión de que no refleja a la industria que asistimos, así que comenzamos a mejorar en esa área… Va a tomar tiempo, pero vamos en la dirección correcta y esperamos que en los próximos dos años van a ver que el liderazgo de nuestra junta será más diverso.
AM: El próximo febrero, el NGA celebra su Show en Las Vegas. ¿Por qué es importante que un supermercado independiente asista a este evento?
PL: No creo que exista un mejor lugar para un operador de supermercados independientes donde pueda aprender y entender las tendencias de la industria. En el Show van a ver esas tendencias, aprenderán cómo otros negocios responden a esas tendencias a través de nuestros eventos de educación y de networking, también podrán conocer nuevos e innovadores productos en el área de exhibiciones. No debemos subestimar la importancia de tener juntas a 3,500 personas de la misma industria y que puedan tener la oportunidad de estar frente a frente compartiendo nuevas ideas, esto es vigorizante.
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AM: El Show de la NGA ofrecerá 40 talleres educativos especializados. De todos estos, ¿podría recomendar algunos que se destacan?
PL: Tenemos una serie completa sobre tecnología y tendencias como el comercio electrónico. Hay una cantidad de tecnología que puede usarse para reducir los costos en el sistema y si piensa en esos términos, yo creo que esos son los dos más importantes. Pero una de las cosas que más escucho cuando viajo por el país, es sobre las dificultades para reclutar, entrenar y mantener la fuerza de trabajo, por eso tendremos una serie de talleres a la que llamamos Desarrollo de Personal y si realmente está interesado en aumentar las categorías de productos frescos, creamos ideas en mercadeo y comercialización en los departamentos perimetrales porque cada vez está siendo más importante. Es muy difícil recomendar un taller en particular, realmente depende de qué es lo que usted necesita como operador de una tienda.
AM: El orador principal del evento es el general Michael Hayden, ex director de la CIA y la NSA, un personaje muy reconocido y muy interesante. Sin embargo, algunos podrían preguntarse, ¿qué clase de mensaje puede ofrecer un militar de alto rango que dirigió el mundo secreto del espionaje estadounidense a un show de supermercados independientes?
PL: Vamos a tener muchísima información disponible sobre la industria durante el show, así que no hace daño en dar un paso atrás para escuchar a un orador muy interesante y reconocido que va a hablar sobre lo que está sucediendo en el mundo, cómo la nación está enfrentando los temas políticos, económicos y de seguridad que tienen un impacto en todas las personas y en los negocios.