El deseo de Willer Vélez de convertirse en un emprendedor comenzó a los 11 años cuando abrió, en el barrio La Moca de la localidad de Peñuelas en Puerto Rico, un puesto de dulces al que bautizó El Remendón. Desde entonces, él ha logrado tener éxito en los negocios que ha emprendido, gracias a su pericia innata como negociante y porque no teme tomar riesgos. Ese espíritu lo llevó hasta Kissimmee donde abrió Willer’s Supermarket, la primera tienda boricua en el centro de la Florida, que ahora es hogar de cerca de medio millón de puertorriqueños.
“Para echar pa’ delante en la vida hay que tener una forma de ser positiva, hay que ser amable, cariñoso… en los negocios hay que ganarse a la gente para que repita la visita”, dijo Vélez en una entrevista con la Revista Abasto.
Trabajando de día y estudiando de noche, Vélez ha forjado su vida como un empresario al que no le asusta tomar riesgos y que entiende el gran valor de aprender de los errores que a veces se cometen en los negocios.
El espíritu emprendedor del joven puertorriqueño lo ha llevado de vender dulces, a tener un negocio de venta de sándwiches a los 16 años, establecer un almacén de productos comestibles y bebidas de venta al por mayor a los 19 años que bautizó Cash & Carry, abrir sucursales que han sido exitosas en Puerto Rico y en el año 2017, con sólo 29 años, finalmente dar el salto a Estados Unidos para abrir en Kissimmee, cerca de la ciudad de Orlando, Willer’s Supermarket.
Le tomó casi un año inaugurar el primer supermercado boricua en el centro de la Florida. Tuvo que superar muchos obstáculos porque inicialmente Vélez desconocía cómo operaba el sistema de regulaciones y permisos en la Florida y varios contratistas terminaron engañándolo. Y en medio de esas dificultades, tuvo que enfrentar la emergencia en la isla tras el paso del huracán María en el mes de septiembre.
“Llega María a Puerto Rico y todavía el proyecto (del supermercado en la Florida central) no se había completado. Por el huracán, la tienda de Villalba sufrió daños en un 100%, la tienda de Yauco sufrió daños en un 70%. Para poder levantarnos después de María, levanté carpas afuera de las tiendas y con todo el equipo de trabajo que estuvo disponible, a los dos días del paso del huracán, pusimos afuera un Cash and Cary”, dijo Vélez.
Tres meses después, las operaciones en dos de sus tres almacenes mayoristas habían retornado casi a la normalidad y Vélez viajó a la Florida para concentrarse en la apertura de su supermercado en el 1344 East Vine en Kissimmee, que inauguró el 3 de diciembre con una inversión de $1.3 millones y creando 38 empleos directos.
Lo que hace la diferencia en Willer’s Supermarket, es la oportunidad que tienen los clientes de encontrar productos puertorriqueños frescos, “de fecha corta”, como los describe Vélez.
Galería de fotos de Willer’s Supermarket en Kissimmee, Florida
“Nadie en la historia había llevado un producto Holsum a venderlo allí en Kissimmee, porque es de fecha corta y nadie se iba arriesgar a llevarlo y que se le venciera en dos días. Galletas de manteca, cucas, productos como esos que son de fecha corta, yo sabía que iban a ser la sensación, aparte de que en mi supermercado la gente se sienta como en Puerto Rico, cuando usted entra allí usted dice, yo estoy en Puerto Rico”, explicó el joven empresario.
Vélez no descuidó detalle, desde el método de cómo montar la tienda de 15,000 pies cuadrados, sus productos típicos, la decoración, los colores de la isla, la música y hasta la cerveza Medalla, que finalmente podrá distribuir en su tienda, tienen el sello de la Isla del Encanto.
El joven empresario quiere seguir creciendo y su plan es expandirse en otras ciudades del centro de la Florida, abriendo una segunda sucursal en la ciudad de Lakeland en el mes de julio y a través de un programa de franquicias espera que al menos otros tres supermercados puedan abrir sus puertas antes de que termine el año 2018.
Para otros jóvenes que quieran seguir sus pasos, Vélez les aconseja que “vayan tras sus sueños, el que quiere puede, es momento de actuar, si tienes un plan hazlo y si sale, bien, si no pues haces otro porque cuando lo piensas mucho solo se queda en sueños, vamos pa’ delante”.
Vélez no descuidó detalle, desde el método de cómo montar la tienda de 15,000 pies cuadrados, sus productos típicos, la decoración, los colores de la isla, la música y hasta la cerveza Medalla, que finalmente podrá distribuir en su tienda, tienen el sello de la Isla del Encanto.
Los retos de los supermercados independientes y el papel de la NGA
El joven empresario quiere seguir creciendo y su plan expandir Willer’s Supermarket a otras ciudades del centro de la Florida, abriendo una segunda sucursal en la ciudad de Lakeland en el mes de julio y a través de un programa de franquicias espera que al menos otros tres supermercados puedan abrir sus puertas antes de que termine el año 2018.
Para otros jóvenes que quieran seguir sus pasos, Vélez les aconseja que “vayan tras sus sueños, el que quiere puede, es momento de actuar, si tienes un plan hazlo y si sale, bien, si no pues haces otro porque cuando lo piensas mucho solo se queda en sueños, vamos pa’ delante”.