Los dueños de supermercados independientes de Nueva York se preparan para un nuevo competidor: uno respaldado por la propia alcaldía. El alcalde Zohran Kwame Mamdani anunció el martes que la primera ola de supermercados municipales venderá frutas y verduras frescas, carne, mariscos y unas 20 categorías adicionales de productos básicos a un 30% por debajo de los precios habituales del mercado.
El plan no cayó bien en la industria que busca desafiar. Anthony Peña, presidente de la National Supermarket Association (Asociación Nacional de Supermercados), declaró a Abasto Media en un comunicado que un competidor subsidiado por el gobierno “no puede competir de manera justa” contra los comercios de barrio que ya atienden a estas comunidades, una advertencia que probablemente acompañará a la iniciativa en los próximos meses.
El descuento se aplicará a todos los compradores, sin importar su nivel de ingresos. Y a diferencia de los precios en los supermercados privados, que cambian semana a semana, la ciudad asegura que los precios de estas tiendas se mantendrán fijos y predecibles.
Una factura de supermercado reducida en $1,000 al año
Según un comunicado de la alcaldía, los funcionarios de la ciudad proyectan que el ahorro combinado reducirá la factura promedio de supermercado de los neoyorquinos en un 15%. Eso equivale a unos $90 al mes o cerca de $1,000 al año.
Lo que está en juego es considerable en una ciudad donde la asequibilidad se ha convertido en el tema político central. Más del 40% de las familias neoyorquinas tienen dificultades para costear alimentos, según datos de la ciudad, y la primera tienda abrirá en Hunts Point, en el Bronx, un vecindario donde el 77% de los hogares reporta dificultades para cubrir sus necesidades básicas.
A partir de ahí, la expansión avanza con rapidez. Una tienda abrirá en cada uno de los cinco condados antes de que termine el primer mandato de Mamdani, incluida una segunda sede confirmada en La Marqueta, en East Harlem.
La ciudad ha comprometido $70 millones en fondos de capital para poner en marcha las cinco tiendas, en asociación con la Corporación de Desarrollo Económico de la Ciudad de Nueva York (NYCEDC, por sus siglas en inglés).
Cómo funcionarán los supermercados municipales
En lugar de operar las tiendas directamente, la ciudad planea delegar las operaciones diarias a un socio privado. NYCEDC publicó el martes una solicitud de propuestas (RFP) para buscar comerciantes o firmas calificadas dispuestas a gestionar la mercadería, el personal, el abastecimiento de productos y la seguridad en una o más sedes.
Ese operador también deberá cumplir con estándares laborales que la ciudad considera innegociables. La RFP exige salarios que sustenten a las familias, beneficios y un Acuerdo de Paz Laboral para que los trabajadores puedan organizarse sin interferencia, según el comunicado.
“Una visita al supermercado no debería significar temor para los neoyorquinos”, dijo Mamdani en el anuncio. “Por eso garantizamos un descuento del 30% en los productos más comunes y más esenciales para las familias de los cinco condados, incluyendo huevos, leche, pollo y frutas y verduras frescas.”
La vicealcaldesa de Justicia Económica, Julie Su, enmarcó la iniciativa en un esfuerzo más amplio por la asequibilidad. “Los alimentos son uno de los lugares donde los neoyorquinos sienten con mayor claridad el costo de vida cada semana”, dijo Su.
La presidenta interina y directora ejecutiva de NYCEDC, Jeanny Pak, calificó el plan como un posible modelo de cómo las asociaciones público-privadas pueden reducir costos en toda la ciudad.
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NSA: “No pueden competir de manera justa”
La National Supermarket Association no descarta el objetivo de asequibilidad, pero cuestiona el método. Peña dijo que su organización respalda cualquier esfuerzo serio para reducir el costo de los alimentos, pero rechaza el planteamiento de la administración de que las tiendas financiadas con fondos públicos no competirán directamente con los supermercados existentes.
Su argumento se centra en una economía que la mayoría de los compradores nunca ve.
Los comerciantes independientes ya cargan con renta, impuestos a la propiedad, costos de construcción, seguros y tarifas regulatorias, dijo, y nada de eso desaparece cuando abre un rival respaldado por la ciudad a la vuelta de la esquina.
Una tienda construida con dinero de los contribuyentes y amortizada con subsidios de precios, argumentó, simplemente no juega bajo las mismas reglas.
Excluir productos como bebidas alcohólicas, cigarrillos, boletos de lotería y comida preparada del descuento no cambia esa ecuación, según Peña. Las frutas y verduras, la carne y los lácteos no son categorías secundarias para un supermercado de barrio: son el corazón del negocio, y las categorías con mayor descuento son precisamente las que dependen de las tiendas.
Peña también planteó una vía alternativa. En lugar de abrir competidores administrados por la ciudad, pidió que la administración invirtiera directamente en los supermercados ya arraigados en estas comunidades: alivio fiscal, ayuda con los costos de energía y de refrigeración, subvenciones para infraestructura y subsidios específicos que se transfieran directamente a los consumidores.
Antes de que abra cualquier tienda, agregó, la ciudad debe brindar transparencia a los residentes sobre sus subsidios y sobre estudios reales de impacto económico para cada comunidad afectada.
Lo que está en juego va más allá de los balances contables, dijo Peña. “Estamos dispuestos a trabajar con el alcalde Mamdani para reducir el costo de los alimentos”, dijo, “pero la asequibilidad no se puede lograr a costa de los supermercados de propietarios inmigrantes y de minorías que han invertido y servido a estas comunidades durante generaciones.”
Dos visiones para los pasillos de los supermercados de Nueva York
La alcaldía ve una opción pública que finalmente hace predecibles los precios de los huevos y el pollo. La National Supermarket Association ve un rival subsidiado que se abre paso en un negocio que los propietarios inmigrantes y de minorías construyeron cuadra por cuadra. Ambos no pueden ganar del todo y la RFP para operadores, ya abierta, es donde esa tensión se pondrá a prueba primero.
La ciudad asegura que el plan se apoya en meses de trabajo previos, incluyendo la selección de sedes en East Harlem y Hunts Point y una búsqueda en curso de firmas para diseñar la identidad de marca de N.Y.C. Groceries. Quien resulte elegido para dirigir las primeras tiendas heredará algo más que un contrato de arrendamiento: una disputa sobre cómo debe entenderse la competencia justa en una ciudad donde los márgenes de los supermercados son delgados y las apuestas políticas lo son aún más.
Esa disputa se desarrollará en tiempo real antes de que se abra la primera sede en Hunts Point a finales de 2027, dando a ambas partes y a los vecindarios atrapados entre ellas unos años para comprobar de qué lado está la razón.