Los pasillos de los supermercados se mueven más lentamente este año y las cifras lo confirman. Un nuevo análisis de Bain & Company, elaborado con datos de NielsenIQ, revela que la caída de ventas en supermercados de EE. UU. entró en una etapa más pronunciada y decisiva.
Los consumidores ya no solo buscan marcas más baratas: están comprando menos productos en general y la tendencia se refleja en todas las regiones del país.
Bain y NielsenIQ presentaron los resultados el 16 de julio de 2026 y describieron un sector en el que el volumen de ventas, y no solo el precio, se ha convertido en el verdadero relato.
Las ventas por unidad caen pese al aumento de precios
Según el análisis de Bain, las ventas por unidad a nivel nacional cayeron un 1.8% interanual en junio. Esa cifra representa un giro de casi dos puntos porcentuales respecto a junio de 2025, cuando el crecimiento de unidades se mantenía prácticamente estable, en apenas 0.1%.
La caída no ocurrió de un día para otro. Bain ubica el inicio de esta contracción a mediados de 2025, cuando apareció por primera vez un crecimiento negativo de unidades. Desde entonces, la tendencia se afianzó. Desde febrero, las unidades vendidas han caído alrededor de un 2% interanual en la mayoría de los meses hasta junio, según el reporte conjunto de Bain y NielsenIQ.
Grocery Dive, que también revisó el análisis, aporta detalles regionales: la caída de ventas golpeó con más fuerza en el Oeste del país, donde las unidades bajaron 3% en junio, mientras que el Noreste registró una baja más leve, de 1.3%. Aun así, ninguna región escapó a la tendencia.
Mientras tanto, los precios no han dado tregua. Las facturas de supermercado siguen subiendo a un ritmo anual de entre el 2% y el 3%, según Bain, por lo que la inflación ya no logra disimular la caída en lo que los consumidores realmente llevan a casa.
Por qué los consumidores compran menos
Ningún evento aislado provocó esta caída de ventas, concluye el reporte de Bain. Por el contrario, la presión sobre los presupuestos familiares se acumuló de manera constante e intensificó a lo largo de 2026.
Varios factores confluyen simultáneamente. La participación en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) entre los hogares de menores ingresos cayó de forma marcada a fines de 2025, tras el endurecimiento de los beneficios, lo que aumentó la presión sobre ese grupo. Luego, en marzo, los precios de la gasolina subieron un 20% a nivel nacional, un golpe adicional a los presupuestos semanales ya tensionados por años de inflación: los precios de los alimentos han acumulado un aumento del 33% desde 2019.
Los consumidores están respondiendo de maneras que se reflejan directamente en los datos. La encuesta Consumer Lab de Bain encontró que el 80% de los estadounidenses intenta activamente gastar menos y el 28% busca específicamente recortar el gasto en el supermercado. Dentro de ese grupo, el 56% cambia a marcas más económicas, el 49% compra menos productos y el 44% recurre con más frecuencia a cupones y promociones.
Dos tendencias adicionales refuerzan silenciosamente esta contracción. Cada vez más compras se trasladan a canales en línea, donde las canastas más pequeñas son la norma. Y el creciente uso de medicamentos para bajar de peso de tipo GLP-1 también reduce la demanda de alimentos: Bain reporta que entre el 30% y el 40% de quienes los usan recortan activamente sus compras en el supermercado.
El Índice de Salud del Consumidor de Bain cuenta una historia similar. El indicador compuesto apenas volvió a un nivel neutro tras caer durante gran parte del año pasado, y la intención de gasto de los hogares de ingresos bajos y medios se mantiene en el promedio histórico o por debajo de él.
Una temporada de reembolsos fiscales de unos $50,000 millones, superior a la del año anterior, sumada a los ahorros que quedaron de la pandemia, ha evitado que el gasto general caiga aún más, pero los altos precios de la gasolina y la inflación persistente siguen jugando en contra.
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El supermercado se ha convertido en un juego de participación de mercado
Para los minoristas, este cambio altera las reglas de la competencia. Bain encuentra que los actores centrados en el valor, como tiendas de descuento, tiendas de un dólar, minoristas masivos y clubes de precios, están ganando consumidores y visitas a medida que más personas buscan opciones económicas. Pero ni siquiera ellos están exentos de la caída general en las unidades vendidas, señala el reporte.
Eso deja a los supermercados compitiendo con mayor intensidad por un número menor de visitas. CNBC, que también revisó los hallazgos de Bain, citó a Kurt Grichel, jefe de la práctica de Retail para las Américas de Bain & Company, quien ilustró la presión con una comparación sencilla: un viaje de reabastecimiento que costaba 300 dólares en 2019 hoy ronda los 400 dólares, una diferencia suficiente para generar sorpresa incluso entre los consumidores de mayores ingresos.
El reporte de Bain señala un camino claro hacia adelante. Los supermercados que ajusten con precisión los precios de los productos que más notan los compradores y utilicen promociones, programas de lealtad y marcas propias con criterio tendrán mayores probabilidades de construir una propuesta de valor en la que los clientes confíen y a la que regresen.
“Los datos son inequívocos: el sector de supermercados en EE. UU. atraviesa una contracción real de volumen, y el camino de regreso al crecimiento no depende solo de precios bajos, sino de una propuesta de valor en la que los consumidores crean y por la que vuelven”, afirmó Grichel en el comunicado conjunto de Bain y NielsenIQ.
Qué significa para la industria
La conclusión para los líderes de la industria de supermercados y alimentos es clara: el poder de fijación de precios, por sí solo, no sostendrá las ventas durante este período. Mientras los precios de la gasolina no bajen y la inflación no se enfríe más, la presión sobre los presupuestos de los hogares y el volumen de ventas en los supermercados parece que continuará.
Por ahora, los supermercados y fabricantes que ajusten más rápido su propuesta de valor son los mejor posicionados para ganar terreno cuando las condiciones finalmente cambien.