Los esfuerzos para reformar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) están ganando fuerza, luego que los estados de Arkansas y Nebraska solicitaran exenciones federales para prohibir los refrescos en SNAP y restringir la elegibilidad de otros alimentos procesados.
Los secretarios de Salud y Agricultura, Robert F. Kennedy Jr. y Brooke L. Rollins, instaron a todos los gobernadores de EE. UU. a presentar exenciones similares. En un artículo de opinión publicado por USA Today, los funcionarios dijeron que la iniciativa está en consonancia con la agenda del presidente Trump “Make America Healthy Again” (Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable).
“Hacemos un llamado a todos los gobernadores para que presenten exenciones que ayuden a promover el acceso a fuentes fundamentales de nutrición”, escribieron los secretarios.
La industria de alimentos y de supermercados independientes respondió rápidamente a las propuestas. Aunque no se oponen a las opciones más saludables, advirtieron que la prohibición de los refrescos en el SNAP podría generar confusión en las cajas, suponer una carga para los minoristas e interrumpir las cadenas de suministro en las comunidades desatendidas.
Arkansas presenta la primera exención para eliminar los refrescos y los dulces del SNAP
La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, presentó oficialmente una solicitud de exención al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para eliminar los refrescos y los dulces de los artículos elegibles para el SNAP.
“La administración del presidente Trump se ha centrado en resolver la epidemia de enfermedades crónicas en Estados Unidos, y la reforma de nuestro programa de cupones de alimentos es un buen punto de partida”, dijo Sanders en un comunicado. “Se trata de una reforma conservadora y de sentido común”.
El estado también busca la aprobación para añadir pollo asado, una opción proteica más saludable, a la lista de alimentos aprobados por el SNAP. Arkansas planea utilizar el sistema de categorización de alimentos GS1 US para agilizar los cambios de política.
Más de 100,000 hogares de Arkansas dependen del SNAP mensualmente. Según Sanders, el 23% del gasto del SNAP, casi $27,000 millones anuales, se destina a refrescos, dulces y snacks procesados.
Nebraska se une a la campaña contra los refrescos y las bebidas energéticas
El gobernador de Nebraska, Jim Pillen, se unió al movimiento para prohibir los refrescos en SNAP, firmando una carta de intenciones dirigida a la secretaria del USDA, Brooke L. Rollins. La solicitud de exención pretende eliminar los refrescos y las bebidas energéticas de las compras del SNAP.
“Estamos muriendo de hambre en medio de la abundancia”, dijo Pillen. “Estamos rodeados de alimentos cargados de conservantes y azúcar, que provocan obesidad y enfermedades crónicas”.
Casi 152,000 habitantes de Nebraska dependen del SNAP, incluidos más de 67,000 niños. La propuesta de Pillen obtuvo el apoyo de funcionarios estatales y profesionales sanitarios, entre ellos el endocrinólogo pediátrico Dr. Eric Sherman, que destacó el daño a largo plazo de los refrescos para la salud física y mental de los niños.
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La salud impulsa prohibir los refrescos en SNAP
Tanto Arkansas como Nebraska citan datos de salud pública que relacionan las bebidas azucaradas con la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Un estudio de Stanford descubrió que prohibir las bebidas azucaradas en el SNAP podría prevenir 141,000 casos de obesidad infantil y 240,000 casos de diabetes tipo 2 en adultos.
En Arkansas, donde un tercio de la población tiene diabetes o prediabetes, los funcionarios de salud calificaron la prohibición de los refrescos en el SNAP como una intervención necesaria.
“Nuestra reforma pondrá más opciones nutritivas en las mesas de las familias de Arkansas”, dijo Kristi Putnam, secretaria del Departamento de Servicios Humanos de Arkansas.
La industria quiere claridad y coordinación en las reformas alimentarias
Mientras que los líderes de salud pública respaldan la prohibición de los refrescos en el SNAP, los grupos de la industria de alimentos instaron a los gobiernos federal y estatal a actuar con cautela.
La Food Industry Association-FMI advirtió que las exenciones estado por estado podrían crear confusión en las cajas y generar ineficiencias para los tenderos.
“El FMI y nuestras empresas miembro apoyan el objetivo de animar a los clientes a utilizar los dólares del SNAP para comprar alimentos ricos en nutrientes”, dijo Leslie G. Sarasin, CEO del FMI. “Aunque los programas piloto y las exenciones pueden desempeñar un papel importante, es fundamental no crear caos y confusión tanto en las tiendas individuales como a través de una mezcla desordenada de requisitos estatales variables, lo que crearía nuevas ineficiencias en el programa, colas más largas en las tiendas de comestibles y frustración de los clientes”.
La National Grocers Association (NGA), que representa a los minoristas independientes, hizo hincapié en que los comerciantes de comestibles locales son puntos de acceso clave para los beneficiarios del SNAP. Pidieron garantías, orientación clara, formación suficiente y una comunicación sólida para limitar las interrupciones para los beneficiarios del SNAP y otros clientes mientras las exenciones estén en vigor.
“Los tenderos independientes son a menudo el último y más directo punto de contacto entre el SNAP y las personas a las que el programa ayuda a alimentar”, dijo la NGA. “Cualquier cambio en el SNAP, especialmente las restricciones alimentarias, repercute directamente en la capacidad de los tenderos para atender a sus clientes de manera eficiente y eficaz”.
La IFPA recomienda un mayor acceso a los productos agrícolas
La International Fresh Produce Association (IFPA), aunque no se pronunció directamente sobre las prohibiciones, instó a la Comisión Make America Healthy Again (MAHA) del USDA a ampliar el acceso a las frutas y verduras a través del SNAP.
En recomendaciones formales, la IFPA pidió:
- Un programa permanente de incentivos a nivel nacional para productos agrícolas a través del SNAP.
- Mayores incentivos para los minoristas para que almacenen y promuevan frutas y verduras frescas.
- Más inversión federal en programas como GusNIP para cerrar la brecha nutricional.
La agenda Make America Healthy Again gana terreno
Kennedy y Rollins vincularon el esfuerzo de la prohibición de los refrescos en el SNAP a una agenda nacional de reforma de salud. Durante una visita a una escuela en Virginia, Kennedy elogió a los líderes que están adoptando la reforma de la política alimentaria.
“Gracias a líderes como el gobernador Youngkin, la agenda MAHA está ganando impulso”, dijo Kennedy. “Esperamos celebrar estos logros en la Casa Blanca este verano”.
Con Arkansas abriendo un periodo de comentarios públicos de 30 días y otros estados considerando exenciones similares para prohibir los refrescos en SNAP, el futuro del programa puede depender de la voluntad del USDA de aprobar reformas alimentarias más amplias.
A medida que se desarrolla el debate, los líderes de salud pública, los minoristas de alimentos y los funcionarios federales tendrán que encontrar un equilibrio entre fomentar una alimentación saludable y preservar el acceso a los alimentos en las comunidades vulnerables.