A menos de dos meses para que finalice 2021 los distribuidores de comestibles y supermercados se preparan para una muy ocupada temporada de fin de año. Tendrán que superar muchos retos debido al impacto del Covid en la cadena de suministros y prevalece la incertidumbre. ¿Hasta dónde llegará la crisis? ¿La industria de comestibles y supermercados verán pronto la luz al final del túnel? Abasto entrevistó a Gus Lebiak, presidente y director de operaciones de Krasdale Foods, uno de los mayores distribuidores de comestibles del área metropolitana de Nueva York. Este experimentado ejecutivo ofreció un análisis de lo que le espera a este sector de la economía en los próximos meses.
Lebiak asumió el liderazgo de Krasdale Foods el primero de enero de este año. Es un veterano de la industria de alimentos con más de 40 años de experiencia y una formación académica que incluye un MBA en Finanzas Corporativas.
Comenzó su carrera trabajando en la tienda de Mayfair Supermarkets antes de pasar al lado mayorista del negocio como gerente de categoría en Twin County Grocers. A partir de ahí, Lebiak ayudó en el lanzamiento de Allegiance Retail Services, una cooperativa de supermercados, que se desempeñó como director de comestibles y luego como vicepresidente de la tienda central, y hace ocho años se integró a Krasdale Foods. En 2019 había asumido el cargo de director de operaciones de Alpha 1 Marketing, una filial de Krasdale y posteriormente fue nombrado presidente de la empresa.
Revista Abasto: ¿Cómo le ha ido a Krasdale durante este último año, el cual ha sido especialmente difícil debido a la pandemia?
Gus Lebiak: Considero que abastecimos a nuestros clientes mejor que nuestros mayores competidores porque nos concentramos en nuestros supermercados independientes, nos enfocamos en nuestros supermercados étnicos. Hemos logrado mucho este año, con la ciudad de Nueva York extendimos nuestro contrato de arrendamiento y comenzamos el mayor proyecto de energía solar en el Bronx. Aunque ha sido difícil, hemos hecho un buen trabajo durante la pandemia.
La industria en su conjunto está sufriendo y hay dos cosas importantes en este momento. Hay problemas de suministro porque inicialmente durante el Covid, era un problema de demanda, había una demanda sin precedentes. Ahora se ven problemas de suministro, los vendedores no pueden abastecer porque se están quedando sin materiales como latas o tapones o quizás concentrados de China. Además, hay una grave escasez de mano de obra en las fábricas y las tiendas y, por supuesto, hay una escasez de conductores en lo que respecta al transporte por carretera.
RA: Se acerca la temporada de fiestas de fin de año y las familias buscan desesperadamente un poco de normalidad. ¿Cree que los supermercados verán mucho más tráfico esta temporada con los clientes deseosos de comprar para las celebraciones en familia?
GB: Creo que vamos a tener una temporada navideña difícil. Creo que lo superaremos y no pienso que la gente vaya a pasar hambre, pero considero que la gente quizá cambie de marca, o consiga lo que pueda. El otro problema es que no sabemos cómo el Covid va a afectar la temporada navideña. Cómo será la demanda este año, además, cómo será la demanda frente a la escasez de suministros que hay en todo el país. Estamos haciendo todo lo posible para incrementar nuestras existencias, pero obviamente, por lo que hemos hablado con todo el mundo, son tiempos sin precedentes.
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RA: ¿Cree que las continuas interrupciones de la cadena de suministro y el aumento de los precios de los alimentos serán un problema a largo plazo, o que pronto habrá luz al final del túnel?
GB: Esta es la realidad del negocio en este momento, y nos adaptamos tan rápido como podemos, pero no es raro que un camión que se supone que debe llegar hoy aparezca un día más tarde, no es raro que un proveedor se presente una semana más tarde. No es raro que un camión que se supone que tiene 2,000 cajas aparezca con 300 o 400 cajas.
Esto ocurre en toda la industria, y a todos los mayoristas. Y creo que es algo que vamos a tener que sobrellevar hasta que las cosas mejoren, y anticipo que probablemente empeorará algo más antes de mejorar.
Considero que la inflación va a empeorar, creo que la inflación está aquí para quedarse y probablemente continúe y sin duda está causando aumentos de los precios en toda la industria. Y claro que nos encantaría bajar los precios para los consumidores, pero no hay manera de que, con los mismos márgenes con los que opera un supermercado, se logren absorber todos estos incrementos.
Es por eso que en última instancia, esos aumentos se van a trasladar al consumidor, ésa es la desagradable realidad de la inflación y la industria no tiene otra opción.
RA: ¿Qué recomendaciones puede ofrecer a los propietarios de tiendas de comestibles independientes que se enfrentan a problemas de reabastecimiento, al aumento de los precios de los alimentos y a la escasez de mano de obra?
GB: Mucho tiene que ver con quién se asocian. En Krasdale pasamos mucho tiempo ayudándoles a lidiar con la normativa gubernamental, ayudándoles a resolver problemas en sus tiendas, siendo un segundo par de ojos al estar allí, y centrando nuestro negocio solo en ellos, no en las grandes cadenas. Y creo que realmente tienes que estar con un socio que pueda ayudarte a navegar a través de esto porque es bastante difícil para un independiente hacer esto solo. Pero la mejor recomendación que les puedo ofrecer es que deben adaptarse a las circunstancias porque siempre están cambiando.
RA: Krasdale Foods sirve a muchos supermercados hispanos y les suministra muchos productos hispanos. ¿Cómo ve el crecimiento de este sector de la industria?
GB: En mi opinión, los productos hispanos van a seguir ganando terreno, y creo que lo interesante es que no sólo dentro de la comunidad hispana, sino que otras comunidades sienten curiosidad por esos alimentos. Me parece que eso se va a ver cada vez más.
En lo que respecta a la especialización en comida hispana, creo que no hay más camino sino el de crecer.
RA: Estamos a las puertas de 2022; ¿qué avisora Krasdale para el nuevo año?
GB: Las tendencias son realmente difíciles de predecir en este momento si se piensa de forma táctica o estratégica; tácticamente se está mirando a las condiciones a corto plazo, y en las situaciones a corto plazo, ya sea la mano de obra, el suministro de productos, el estado general del país, son muy inestables en este momento. Además, siempre estamos trabajando estratégicamente en lo que queremos cambiar o involucrarnos, y creo que a largo plazo ya sea que estemos buscando comprar otros negocios o involucrarnos en otras partes del sector, esas son las cosas que Krasdale estará considerando en el futuro, para que tengamos más formas de servir mejor a nuestros clientes minoristas.