En septiembre de 2019, Greg Ferrara asumió oficialmente el cargo de presidente y CEO de la National Grocers Association (NGA) como sucesor de Peter Larkin, quien decidió retirarse tras dirigir por nueve años la organización de supermercados independientes. Al igual que Larkin, Ferrara es un veterano de la industria y desde 2005 ha trabajado con la NGA en varios cargos, principalmente en relaciones gubernamentales y de asuntos públicos.
La Revista Abasto entrevistó a Greg Ferrara para conocer mejor al nuevo presidente y CEO de la NGA, quien ha tenido un estrecho vínculo con la industria de supermercados independientes durante toda su vida. Ferrara creció en New Orleans, ayudando en las tareas de la tienda de comestibles que tenía su familia.
Revista Abasto: ¿Cuál es su historia en la industria de los supermercados independientes?
Greg Ferrara: Yo crecí en New Orleans, mi familia son inmigrantes italianos que vinieron a EEUU a finales de 1800 principios de 1900, y en 1906 abrieron una pequeña tienda de comestibles en una esquina a las afueras del French Quarter en New Orleans. Ellos vivían en el piso de arriba de la tienda y atendían a los clientes a cualquier hora que necesitaran algo. Realmente crecimos como una tienda de comestibles independiente.
A lo largo de los años, mi bisabuelo, mi abuelo y mi padre, abrieron diferentes tiendas en la ciudad y yo crecí en el negocio, pues trabajé desde muy joven en el supermercado. A los 19 años tuve la oportunidad de dirigir la tienda como gerente general al mismo tiempo que estudiaba en la Universidad de Loyola en New Orleans.
Dirigí el negocio hasta que el huracán Katrina destruyó la tienda en 2005. Luego del impacto del huracán Katrina, tuve la oportunidad de ir a Washington D.C. y fui contratado por la NGA como director de relaciones gubernamentales. Después de dos años quise regresar a la industria y regresé a Louisiana donde trabajé para Associates Grocers en Baton Rouge, donde adquirí una gran experiencia trabajando en el área de distribución al por mayor en la industria de supermercados independientes.
Luego de un par de años con ellos, decidimos con mi nueva familia mudarnos de nuevo al área de Washington D.C. y tuve la fortuna de regresar a trabajar con la NGA y desde entonces he estado con ellos. Ya llevo 14 años en los que he desempeñado varias funciones, mayormente en relaciones gubernamentales y asuntos públicos.
Fui muy afortunado de ser seleccionado a través de un proceso muy competitivo como presidente y CEO de la organización.
RA: ¿Qué era lo que más le gustaba de su trabajo, cuando dirigía su tienda de comestibles en New Orleans?
GF: Lo que más me gustaba en la tienda era la gente que iba a hacer sus compras. No era raro para nosotros tener clientes que habían estado comprando con nosotros durante 40-50 años y visitaban la tienda todos los días. Realmente era un supermercado del vecindario. También estábamos muy cerca de la Universidad de New Orleans que tenía un extenso programa internacional de estudiantes graduados, por lo que creo que teníamos uno de los grupos de clientes más diversos de la ciudad. También me gustaba trabajar en el departamento de frutas y verduras porque cada día debía empezar con todo fresco y preparar algo hermoso utilizando mis manos.
RA: en la NGA usted ha desarrollado el arte de establecer buenas relaciones. ¿Qué consejos puede ofrecer para establecer contacto con personas que puedan ayudar a su negocio?
GF: No puedo dejar de enfatizar el valor de las relaciones, es muy importante establecerlas. Podría ser muy fácil para los dueños de tiendas, o dirigiendo una asociación, hacer todo en función de una transacción comercial, pero así no creo que se pueda tener éxito por mucho tiempo. La razón por la cual la NGA ha tenido tanto éxito durante casi 40 años es porque estamos en un negocio de relaciones.
Tratamos a nuestros miembros tal como tratan a sus clientes, lo cual es con compasión, con respeto. Ellos saben que cuando nos necesiten siempre vamos a estar aquí para apoyarlos, así como cuando una comunidad necesita a su tienda de comestibles independiente, ellos siempre van a estar ahí para lo que necesiten.
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RA: ¿Qué planes tiene la NGA para el inicio de la nueva década?
GF: Vamos a explorar un par de áreas diferentes para crecer. Una será en el área de abogacía, de relaciones gubernamentales, donde siempre hemos hecho un buen trabajo, pero tenemos una oportunidad para mejorar la marca de la NGA y su presencia en Washington DC. Queremos reforzar el punto de por quién estamos abogando, que son las tiendas de comestibles locales independientes. Vamos a trabajar más para mejorar nuestra capacidad de representar a esa parte clave de nuestras comunidades en el país.
Otra área en la que vamos a trabajar, y que hoy en día lo estamos haciendo bien, es asignar más recursos en educación. Tenemos muchas actividades educativas excelentes en el NGA Show, ofrecemos educación a lo largo del año a través de seminarios por internet y en otros eventos. Pero vamos a revisar cuáles son las necesidades de nuestros miembros y de la industria, y cómo nosotros podemos ayudar para que sigan educándose y creciendo.
Uno de los errores que pueden cometer las organizaciones comerciales o las organizaciones de tiendas, es que se confían demasiado creyendo que saben lo que sus miembros o la industria necesitan, y dejan de escucharlos. Nosotros seguiremos el legado de Peter Larkin, quien siempre escuchó a los miembros de la NGA, vamos a mejorar aún más en este sentido y estaremos pendientes de lo que está pasando en la industria para mantenernos actualizados, relevantes y podamos reaccionar a tiempo a las tendencias que surjan para apoyar a nuestros miembros.
RA: El 23 de febrero comienza el NGA Show20, ¿cuáles son sus recomendaciones para quienes planean asistir al evento?
GF: Lo más importante es que se involucren. Que aprovechen todas las sesiones de educación, el networking, los recursos que están disponibles, el piso de la Expo donde habrá centenares de compañías que estarán presentes haciendo demostraciones sobre cómo operan.
Mi mensaje para los dueños de tiendas hispanas independientes es que ustedes son los líderes del futuro, están haciendo un trabajo fenomenal sirviendo a sus comunidades, conectándose con sus clientes a un nivel que la competencia no ha logrado conseguir. Espero que asistan al Show y aprovechen todos los recursos que ofrecemos para que puedan usar esta experiencia en sus negocios y los ayude a seguir creciendo en el futuro.
RA: En una de las sesiones del NGA Show, usted dirigirá una importante discusión con los futuros líderes de la industria. ¿Cuál va a ser su mensaje?
GF: Durante esta sesión vamos a discutir diferentes temas, pero uno de ellos será sobre el plan de sucesión. Cómo nos vamos a asegurar de que nuestros líderes de las nuevas generaciones que hoy escalan posiciones en sus negocios se estén preparando para el éxito en el futuro, que tengan los recursos que necesitan, las conexiones, que tengan el apoyo de sus familias y del liderazgo de la compañía y desarrollen las aptitudes para crecer y llevar a sus empresas a un nivel más alto.
Los clientes de las tiendas están cambiando y necesitamos darles a los líderes de las nuevas generaciones los recursos y la libertad que ellos necesitan para ayudar a transformar nuestra industria con miras a crear las tiendas del futuro. De esta manera nos aseguramos de seguir siendo relevantes y un diferenciador en el mercado.
Yo creo que, en el futuro, la tienda de comestibles independiente podría ser una de las empresas comunitarias más importantes entre las comunidades de todo el país.
La razón de que nuestra industria ha sido exitosa por más de un siglo es debido a la sucesión, porque los padres han pasado sus negocios a las siguientes generaciones o los líderes históricos de las compañías han hecho lo mismo y queremos asegurarnos de crear un entorno donde preparemos a las siguientes generaciones para que tengan éxito.
RA: ¿Cómo debe evolucionar la NGA para servir mejor a sus miembros?
GF: Como una asociación de comerciantes independientes necesitamos estar a la vanguardia, ser audaces, necesitamos escuchar y estar cerca de nuestros miembros, y estamos comprometidos a hacerlo. Me parece que el Show de la NGA es un excelente recurso y algo nuevo que tenemos este año son las inscripciones “Next-Gen”, porque la idea es traer al show a estos líderes jóvenes en la industria ofreciéndoles un gran descuento, para que ellos tengan la oportunidad de conectarse y hacer networking.
RA: ¿Qué esfuerzos realiza la NGA para conocer a hispanos dueños de supermercados independientes y ofrecerles los servicios de su organización?
GF: Continuamos trayendo a la organización a nuevos miembros, no sólo hispanos sino de los diversos grupos étnicos que tenemos en todo el país. Este año integramos a la NGA a los supermercados independientes de Puerto Rico y estamos trabajando en varios proyectos con ellos.
Necesitamos ser una asociación que pueda servir a toda la industria de supermercados independientes y eso incluye al grupo heterogéneo de tiendas, así que continuamos realizando acercamientos, seguimos extendiendo nuestros recursos.
Por ejemplo, este año en el NGA Show ofrecemos varias sesiones en español, estamos evolucionando en el show para asegurarnos de darle la bienvenida al heterogéneo grupo de tenderos independientes que hay en el país.
RA: 2020 es un año crucial de elecciones presidenciales en Estados Unidos. ¿Cómo enfocará la NGA sus tareas de cabildeo en Washington este año?
GF: Washington es un desastre en este momento y ciertamente es un reto entrar a un año de elecciones para el Congreso y la Presidencia. La NGA es una organización bipartidista y sin importar si los demócratas o republicanos tienen el control, encontramos esos temas que son áreas en las que podemos avanzar para apoyar a nuestros miembros, trabajando con el Congreso de turno o con quien esté en la Casa Blanca.
Lo hicimos durante la administración de Obama y ahora durante la administración de Trump; lo hicimos en el pasado y lo haremos en el futuro. Sí es complejo, pero tenemos relaciones con ambos partidos, hemos hecho este trabajo por 40 años, tenemos mucha experiencia y buenos resultados y lo seguiremos logrando.