Si hay alguien que realmente conoce la vida de los latinos en los campos agrícolas de Estados Unidos es sin duda el mexicano Rudy Arredondo, fundador y presidente de la National Latino Farmers & Ranchers Trade Association (Asociación Nacional de Granjeros y Rancheros Latinos).
Trabajando en la recolección de cosechas junto a sus padres durante su niñez y adolescencia y en su vida adulta, educando y defendiendo los derechos laborales de los inmigrantes y el trabajo de los pequeños granjeros latinos, Arredondo ha vivido la transformación en los campos y el impacto que ha tenido el crecimiento de la inmigración en el último medio siglo.
Arredondo nació en el Valle de Santiago en Guanajuato, México. Su padre, que era campesino, había emigrado a Estados Unidos en busca de mejores oportunidades a comienzos de los años 40. Cuando tenía tres años de nacido, junto a su madre, cruzaron la frontera y se establecieron con su padre en el Valle del Río Grande cerca de Edinburg, Texas, donde se dedicaron a las labores del campo.
“Como no teníamos dinero para pagar una niñera, desde los cinco años mi madre me llevaba con ella a trabajar en el campo”, recuerda Arredondo. Durante su niñez y adolescencia, viajó con sus padres por todo el país trabajando en las temporadas de cosechas.
Durante esa época como jornalero Arredondo tuvo su primera experiencia de trabajo como voluntario en los inicios de la Unión de Trabajadores del Campo que más adelante logró un gran reconocimiento con su líder César Chávez.
Su tiempo lo dividió entre las labores del campo y sus estudios. Se graduó de la secundaria, fue a la universidad en Edinburg donde estudió administración de negocios y prestó servicio militar.
Por su experiencia y conocimiento de los trabajadores del campo latinos, hacia el año 1974 una firma de abogados de la ciudad de Washington, DC le ofreció trabajo como paralegal en el área de ayuda legal a los campesinos.
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Allí comenzó a explorar el mundo político y el funcionamiento de las agencias gubernamentales. En la Rural Housing Alliance desempeñó el cargo de director general del área al oeste del Mississippi para ayudar a familias latinas a ser propietarias de vivienda y en el Departamento de Agricultura fue investigador de casos de discriminación contra trabajadores agrícolas.
A finales de los 90 Arredondo abrió su propia oficina de consultorías en temas de derechos civiles y como miembro de la junta de directores de la Coalición Rural se dio cuenta del rápido crecimiento de los granjeros latinos en el país y la falta de una organización que los representara. “Me di cuenta de que a pesar de que la Coalición era multiétnica, la voz de los latinos no era lo suficientemente fuerte para las necesidades de este grupo”, dijo Arredondo.
Según el Censo Agrícola de 2002, el número de granjeros hispanos había aumentado a 50,592 en todo el país. Ante esa situación, Arredondo decide formar con un grupo de hispanos la National Latino Farmers & Ranchers Trade Association.
Durante más de una década, su asociación se ha dedicado a ofrecer a los pequeños granjeros latinos, cuyo número se duplicó a casi 100,000 según el Censo Agrícola de 2012, asistencia técnica, información para obtener recursos del gobierno, traducciones, ayuda para elaborar propuestas, accesos a créditos y mercados y cabildeo ante el gobierno. Rudy Arredondo se convirtió en la voz de estos granjeros que siguen luchando por mejores oportunidades para crecer y que sus productos lleguen a más consumidores en EEUU.