¿Qué cambios enfrenta el comportamiento de gasto del consumidor debido al alto costo de los alimentos?

El año pasado, la inflación de los alimentos en el comercio minorista y los restaurantes superó los niveles alcanzados durante la Gran Recesión. A pesar de que la inflación se está moderando, el encarecimiento de los alimentos seguirá influyendo en el gasto y el comportamiento alimentario del consumidor este año, informó Circana, anteriormente IRI y The NPD Group.

La comida siempre será la prioridad de los consumidores, tanto en tiempos difíciles como de bonanza económica, tanto si se come en casa como fuera de ella, según los analistas de Circana del sector de alimentación y bebidas y de servicios de restaurantes que intervinieron en la Cumbre del Crecimiento de la empresa, celebrada en Las Vegas del 20 al 22 de marzo.

Cuando se enfrentan a precios más altos, los consumidores utilizan múltiples tácticas para reducir o reasignar el gasto en comida dentro y fuera de casa, como cambiar a marcas blancas, comprar a granel, utilizar más las sobras o elegir un restaurante de servicio rápido en lugar de un restaurante de servicio completo, según la empresa centrada en el comportamiento del consumidor y el análisis de datos.

De los $2.9 billones de gasto minorista de los consumidores que Circana analiza, el gasto en alimentación y restaurantes representa la mayor parte, casi $1.5 billones. La inflación de los alimentos en los 12 meses que terminaron en febrero de 2023 fue del 10,2% en el hogar y del 8,4% fuera del hogar.

Aunque la tasa de inflación fuera del hogar no es tan alta como en casa, los costos de los servicios de restauración son más de cuatro veces superiores a los de las comidas en el hogar, y la diferencia absoluta en dólares es cada vez mayor. El encarecimiento de los alimentos ha repercutido en el gasto discrecional.

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David Portalatin, asesor de Circana para el sector de la alimentación, explicó a los asistentes a la Cumbre del Crecimiento que parte del descenso del gasto discrecional en el comercio minorista el año pasado se debió a la necesidad de financiar un mayor gasto en alimentación y bebidas.

Las ventas de alimentos y bebidas en el hogar y fuera de él crecieron un 8% en 2022, superando las normas históricas. El gasto en alimentos en el hogar sigue siendo una parte mayor de las ventas de alimentos y bebidas, el 61%, lo que se corresponde con el 86% de las ocasiones anuales de comer procedentes de tiendas de comestibles y otros puntos de venta minoristas, dijo Cara Loeys, directora, de compromiso con el cliente CPG en Circana, presentando con Portalatin sobre el «Consumidor completo de alimentos y bebidas» en la Cumbre.

Las ventas al por menor (en el hogar) de alimentos y bebidas aumentaron un 9% y alcanzaron los $931,000 millones en las 52 semanas que finalizaron en diciembre, y el gasto directo de los consumidores en servicios de alimentación aumentó un 6%, con $606,000 millones  en ventas.

Con el encarecimiento de los alimentos y la vuelta a muchas rutinas anteriores a la pandemia, el consumidor ha cambiado su comportamiento alimentario y de gasto.

«Uno de los comportamientos que los consumidores han utilizado históricamente para hacer frente al aumento del costo de los alimentos es la reducción de precios», afirma Loeys. «Los consumidores se inclinan por envases de mayor tamaño en el supermercado para obtener un menor precio por volumen. También han pasado de las marcas de primera calidad a las marcas privadas y de valor para obtener lo máximo posible sin gastar más. Estos comportamientos son una corrección de la pandemia en la que los consumidores, rebosantes de efectivo, compraban artículos de primera calidad».

Sin embargo, es probable que los consumidores contraigan una «fatiga frugal» y empiecen a aclimatarse a la situación actual de precios, lo que indica que no hay necesidad de correr hacia el fondo de la escala de precios.

Mientras que 2022 se centró en los precios de valor para gestionar los presupuestos, Portalatin explica que 2023 se centrará en los demás atributos que intervienen en el valor.

«El precio siempre será importante, pero los consumidores definen el valor de forma diferente. Por ejemplo, los consumidores que visitan un restaurante no buscan necesariamente la comida más barata», dice Portalatin. «Buscan los platos que les apetecen o establecimientos de restaurantes que ofrezcan calidad y variedad y les permitan darse un capricho».

Portalatin y Loeys esperan que los consumidores gestionen los altos costos de los alimentos en 2023 con los mismos comportamientos que utilizaron el año pasado, como el comercio a la baja, el cambio a canales minoristas de valor o de restaurantes de servicio completo a restaurantes casuales rápidos. Aconsejaron a los asistentes a la Cumbre que se centraran en las necesidades de los consumidores.

Un enfoque único para todos no será práctico con los diversos escenarios macroeconómicos que pueden darse en 2023. Los ingresos, la composición de los hogares, los estilos de vida, las propensiones étnicas y generacionales, etc., influyen en las necesidades y deseos de los consumidores.

En 2023, los fabricantes de alimentos, los minoristas y los operadores de restaurantes podrán triunfar si adoptan enfoques específicos para ofrecer comodidad y valor, innovar y utilizar la tecnología digital para modificar la interacción del consumidor con las marcas.