Yendo de compras al supermercado parecerá una actividad cotidiana hoy, pero en 1916, la idea fue innovadora. Eso y muchas cosas más cambiaron cuando Piggly Wiggly, el primer supermercado moderno, abrió hace 100 años.
Clarence Saunders abrió el primer Piggly Wiggly el 11 de septiembre de 1916 en Memphis, Tennessee, después de unos retrasos durante la construcción (la razón por la cual la compañía celebra su aniversario el día 6) y así fue pionero del modelo de autoservicio que era drásticamente diferente a los del momento.
En una tienda de comestibles al estilo antiguo, los clientes pasaban una lista de compras a un oficinista, que entonces juntaba los elementos para los compradores en una bolsa. Piggly Wiggly, al contrario, tenía la tienda llena con 1.000 productos, los clientes entraban a través de un torniquete y seguían un camino a través de los pasillos. Los productos fueron arreglados cuidadosamente con precios claramente marcados, algo que nunca se había visto hasta ese entonces. Hubo incluso básculas para que los compradores pesaran el azúcar y otros productos básicos.
Saunders fue un desertor escolar que tomó nota de las ineficiencias de las tiendas de abarrotes en el tiempo. Estaba convencido de que la razón del fracaso de muchas de las tiendas estaba en las pérdidas de cuentas de crédito de los clientes y los costos laborales de los empleados y los muchachos de la entrega.
En el año 1923, según la edición del 03 de enero de 1949 de la revista Life, más de 1.200 tiendas de Piggly Wiggly en los Estados Unidos estaban haciendo $100 millones anualmente (aproximadamente $1,4 billones hoy). La empresa llegó a 2.600 tiendas en 1932, aunque Saunders para ese entonces había sido forzado a renunciar a la empresa en una batalla con los inversores de Wall Street.
Saunders solicitó varias patentes. Su primera patente para una «tienda de autoservicio», fue otorgada en 1917. En este momento, imitadores como Handy Andy y Helpy Selfy hicieron su debut. Saunders demandó con éxito a Woggly Hoggly por infracción.
Saunders rediseño la industria de comestibles y organizó metódicamente las cosas en orden para atraer a los clientes, por ejemplo, él puso dulces y otros artículos de impulso al lado de la caja registradora. Además de lanzar el modelo de autoservicio, Piggly Wiggly introdujo las canastas de compra, los artículos marcados con precio, empleados en uniforme y el modelo de franquicia de supermercados.
La historia y el legado de los supermercados es claro, pero una cosa aún sigue siendo un misterio: el origen del nombre de Piggly Wiggly. En el pasado, cuando se le pregunto a Clarence Saunders por qué escogió el nombre, él simplemente respondió: «Para que la gente se haga esa misma pregunta.»