Kroger Co. y Albertsons han acordado retrasar el cierre de su fusión de $24,600 millones hasta después de que un juez se pronuncie sobre el caso antimonopolio de los reguladores de Colorado. Esta decisión permite a las empresas evitar una vista de dos semanas el próximo mes.
El juez de distrito de Denver, Andrew J. Luxen, emitió una orden preliminar el jueves 25 de julio.
La orden del tribunal especifica que la audiencia probatoria, programada inicialmente para el 12 de agosto de 2024, queda anulada. En su lugar, se consolidará en el juicio sobre los méritos fijado para comenzar el 30 de septiembre de 2024.
El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, expresó su satisfacción por la decisión de la corte. Declaró: «Me complace que Kroger y Albertsons acordaran detener sus planes de fusión hasta que el tribunal se pronuncie sobre la demanda del estado para bloquear permanentemente la fusión de supermercados».
Decisión de la Corte de Distrito de Denver
Mientras tanto, la corte prohibió a los demandados Kroger, Albertsons y C&S Wholesale Grocers materializar la transacción propuesta hasta después de que la corte se pronuncie sobre la solicitud estatal de una acción de cesación permanente.
Además, los demandados deben impedir que sus funcionarios, directores, agentes y afiliados procedan con cualquier transacción relacionada, directa o indirectamente. Esta medida preventiva subraya la seriedad del requerimiento judicial.
En consecuencia, la corte fusionó la solicitud de impedimento preliminar de la fiscalía estatal con el juicio sobre el mérito de la demanda. La audiencia programada para el 12 de agosto de 2024 sobre esta moción quedó eliminada del calendario de la corte.
El juicio sobre los méritos de la demanda antimonopolio, incluida una audiencia sobre la solicitud de la fiscalía estatal de una acción de cesación permanente, comenzará el 30 de septiembre de 2024. Este juicio antimonopolio determinará el futuro de la fusión propuesta.
El juicio antimonopolio
Weiser destacó los beneficios para las distintas partes interesadas, haciendo hincapié en que el aplazamiento garantiza a los compradores, trabajadores, agricultores y proveedores que la fusión no se llevará a cabo durante los periodos críticos. Estos incluyen la temporada de cosecha y los preparativos para la vuelta al colegio.
El fiscal general de Colorado reafirmó el compromiso de su oficina de oponerse a la fusión. Expresó su confianza en presentar el caso de que la fusión perjudicaría a la competencia, afectaría a los precios de los alimentos, a los puestos de trabajo y a la elección de los consumidores.
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En respuesta, Kroger acogió con satisfacción la decisión del tribunal. Señalaron que elimina la necesidad de una audiencia de requerimiento judicial preliminar en Colorado, fijada previamente para el 12 de agosto.
En una declaración a los medios, Kroger subrayó su afán por defender la fusión en los tribunales. «Estamos deseando defender en los tribunales cómo la combinación de Kroger y Albertsons proporcionará beneficios significativos y cuantificables, incluyendo precios más bajos y más opciones para las familias de todo el país y más oportunidades de empleos sindicales estables y bien remunerados.»
Kroger y Albertsons se enfrentan a cuatro diferentes demandas antimonopolio por la fusión. Los fiscales generales de Colorado y Washington han impugnado el acuerdo en acciones judiciales estatales, mientras que la Comisión Federal de Comercio está llevando a cabo simultáneamente una demanda federal y una audiencia administrativa de la FTC para bloquear la fusión.