La Comisión Federal de Comercio (FTC) reveló en un informe reciente que los principales actores del mercado alimentario agravaron los efectos negativos de las alteraciones en la cadena de suministro de comestibles durante la pandemia del COVID-19. Estas interrupciones provocaron un aumento en los precios de los comestibles y una escasez de productos que afectó a los consumidores, según se destaca en el informe.
El reporte subraya que los consumidores siguen siendo los más afectados por las subidas de precios provocadas por la pandemia. Las grandes cadenas de supermercados aprovecharon el aumento de los costos para incrementar aún más los precios y aumentar sus beneficios, que siguen siendo elevados en la actualidad.
La presidenta de la Junta de la FTC, Lina M. Khan, señaló el grave impacto que las alteraciones en la cadena de suministro tienen en los consumidores y las tiendas independientes. “El informe de la FTC que examina las cadenas de suministro de comestibles en EEUU descubrió que las empresas dominantes aprovecharon este momento para salir adelante a expensas de sus competidores y de las comunidades a las que sirven”.
Por su parte, la National Grocers Association (NGA) expresó su satisfacción por las conclusiones del informe de la FTC.
La investigación confirmó las afirmaciones de la NGA de que los grandes actores del sector de los supermercados estadounidenses aprovecharon las interrupciones de la cadena de suministro durante la pandemia del COVID-19 para cimentar su dominio en el mercado de comestibles de una forma que agravó la escasez para los consumidores e infló los precios de los comestibles.
Según el informe de la FTC, no todos los minoristas, mayoristas o productores se vieron afectados por igual por las alteraciones en la cadena de suministro.
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Los minoristas de comestibles más pequeños se enfrentaron a más problemas de disponibilidad de productos que las grandes cadenas de supermercados durante las interrupciones de la cadena de suministro. Algunos supermercados más grandes consiguieron salvaguardar el suministro de sus productos de forma más eficaz, lo que creó un terreno de juego desigual en el mercado.
En respuesta a la pandemia, algunas empresas más grandes consideraron la posibilidad de adquirir proveedores de fabricación, lo que podría aumentar la concentración de la cadena de suministro. El informe subraya cómo los cuellos de botella en las cadenas de suministro pueden provocar choques importantes, favoreciendo a los grandes minoristas.
“Este estudio confirma lo que los supermercados independientes y sus clientes experimentan de primera mano: las cadenas nacionales dominantes o los llamados ‘compradores poderosos’ están abusando de su inmenso poder económico en detrimento de la competencia y de los consumidores estadounidenses. En las comunidades de todo el país, los supermercados independientes se esfuerzan por competir en precio, calidad, servicio, comodidad y gama de productos. Sin embargo, décadas de laxitud en la aplicación de la legislación antimonopolio permiten a los poderosos compradores de comestibles apretar coercitivamente a los proveedores para que cumplan sus exigencias comerciales, perjudicando injustamente a los competidores más pequeños”, afirmó el presidente y CEO de la NGA, Greg Ferrara.
La FTC basó sus conclusiones en las órdenes emitidas a Walmart Inc., Amazon.com, Inc., Kroger Co., C&S Wholesale Grocers, Inc. y otros en virtud de la Sección 6(b) de la Ley de la FTC. Los datos disponibles públicamente sobre los costos e ingresos de la industria también influyeron en las conclusiones del informe.
Impactos competitivos de las alteraciones de la cadena de suministro
La investigación muestra un aumento significativo de los beneficios de los minoristas de alimentación, superando los niveles observados en años anteriores. Este aumento puede atribuirse a que los grandes compradores presionan a los proveedores para que les den prioridad frente a los competidores más pequeños, lo que les proporciona una ventaja competitiva.
Como resultado, la disponibilidad de productos y la atracción de clientes se han visto afectadas de forma significativa.
En medio de la pandemia, la excesiva consolidación en el sector minorista plantea riesgos para las cadenas de suministro. Para contrarrestarlo, algunas empresas han optado por diversificar su base de proveedores o incluso plantearse la adquisición de capacidad de fabricación para mantenerse alejadas de los mercados concentrados. Además, se ha observado una notable tendencia a la baja en el gasto promocional de los fabricantes en artículos escasos.
El informe advierte, sin embargo, de que los movimientos de los clientes más grandes para comprar a uno de los pocos participantes que quedan en el mercado, en lugar de construir esa capacidad desde cero, podrían dejar a los compradores restantes, sobre todo a las empresas competidoras más pequeñas, en una situación aún peor.
Las empresas que se basan en modelos tradicionales de venta al por menor de comestibles se enfrentaron a retos debido a la subida de los precios, mientras que las que siguen una estrategia de «precios bajos todos los días» se vieron menos afectadas por la reducción del gasto promocional.
Por lo tanto, el impacto de la reducción del gasto promocional varió según las diferentes estrategias de venta al por menor.
La pandemia puso de relieve la importancia de la diversificación de la cadena de suministro y de las estrategias de precios para mitigar los riesgos y garantizar la resistencia en condiciones de mercado inciertas.
“Al optimizar sin descanso en aras de ajustar nuestra cadena de suministro, las empresas optaron una y otra vez por el ahorro a corto plazo en detrimento de nuestra capacidad de recuperación a largo plazo. En 2020, vimos los profundos costos de estas elecciones. Este estudio muestra muchos de los graves impactos que las alteraciones del suministro tuvieron en este sistema frágil y «eficiente». Un desabastecimiento generalizado, sustancial y sostenido, a veces de bienes críticos de los que dependían las familias estadounidenses”, declaró la comisaria de la FTC, Rebecca Kelly Slaughter, en relación con el informe del personal de la FTC, “Feeding America in a Time of Crisis”.