Tras una investigación de un año, el fiscal general de Colorado, Phil Weiser, presentó una demanda ante el Tribunal de Distrito de Denver para bloquear la fusión propuesta de $24,600 millones entre Kroger y Albertsons, dos de las mayores cadenas de supermercados de Colorado.
Kroger opera 148 tiendas King Soopers y City Market y Albertsons tiene 105 tiendas Safeway y Albertsons en el estado.
Colorado se convirtió en el segundo estado en demandar la fusión de las dos cadenas de supermercados. En enero, el fiscal general del estado de Washington presentó una demanda similar alegando que crearía un monopolio al limitar gravemente las opciones de compra de los consumidores y la competencia con otras tiendas.
Según la demanda presentada el 14 de febrero, la fusión eliminaría la competencia directa entre Kroger y Albertsons y consolidaría un mercado ya muy concentrado, lo que es malo para los compradores, los trabajadores y los proveedores de Colorado.
La demanda también cuestiona un presunto acuerdo ilegal entre las dos empresas para evitar que una tienda contratara empleados de la otra, durante una huelga en 2022, cuando el movimiento de los trabajadores era una amenaza para las operaciones de Kroger.
“Los habitantes de Colorado están preocupados por la consolidación indebida y sus efectos perjudiciales para los consumidores, los trabajadores y los proveedores”, declaró Weiser en un comunicado de prensa. “Después de 19 mítines en todo el estado, estoy convencido de que los habitantes de Colorado piensan que esta fusión entre las dos cadenas de supermercados provocaría el cierre de tiendas, precios más altos, menos puestos de trabajo, peor servicio al cliente y cadenas de suministro menos resistentes”.
Se eliminaría la competencia directa en Colorado
La Fiscalía de Colorado explica en la demanda por qué peligra la competencia entre los supermercados. Kroger y Albertsons compiten cara a cara de varias maneras. Por ejemplo, las empresas se vigilan estrechamente en materia de precios y ajustan sus precios en función de lo que hace la otra. Un Kroger después de la fusión tendría la capacidad de subir los precios, pellizcando a los consumidores.
La demanda de Colorado plantea que la fusión convertiría a Kroger en el único supermercado de esa zona, y que un residente de Gunnison tendría que conducir 65 millas hasta Salida o Montrose para llegar a una tienda que no fuera Kroger, dejándoles a merced del fracaso de su cadena de suministro.
“Además de impugnar esta fusión, también estamos demandando a las dos empresas por un acuerdo de que una tienda no contrate a empleados de la otra que perjudica a los trabajadores y viola flagrantemente la ley antimonopolio. Los acuerdos para no contratar ahogan la movilidad de los trabajadores y deprimen los salarios. Perjudican a los consumidores y elevan los precios”, explicó Weiser.
La propuesta de ventas de tiendas es inadecuada
En un intento de aminorar los impactos anticompetitivos de la fusión, Kroger presentó una propuesta para vender 413 tiendas y otros activos en todo el país a C&S Wholesale Grocers, un proveedor mayorista privado que opera actualmente 23 tiendas, ninguna de ellas en Colorado, indica la demanda.
Como parte del plan de venta de supermercados, C&S adquiriría 50 tiendas Safeway y las dos tiendas Albertsons situadas en Colorado, que serían reconvertidas en tiendas Albertsons. Según el plan, un total de 53 tiendas Safeway se transferirían a Kroger, con lo que su número de tiendas en Colorado ascendería a 201.
La demanda explica que la propuesta es inadecuada porque no paliaría los efectos anticompetitivos de la fusión, haciéndose eco de muchos de los problemas que han plagado las ventas fallidas de supermercados en el pasado.
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Weiser afirma que el plan de desinversión de Kroger debe considerarse con gran escepticismo a la luz de la participación de Albertsons en un plan de venta de tiendas fallido cuando se fusionó con Safeway en 2015.
“No nos arriesgaremos a otra desinversión fallida de este tipo y lucharemos duro para preservar la competencia para los consumidores, los trabajadores y los proveedores, todos los cuales han planteado serias preocupaciones sobre el remedio propuesto en este caso”, declaró Weiser.
La demanda del fiscal general pide al tribunal que declare que la fusión viola las leyes antimonopolio de Colorado y que bloquee permanentemente su entrada en vigor.
La demanda también solicita un millón de dólares en sanciones civiles a Kroger y Albertsons cada uno por haber firmado el acuerdo ilegal para que una tienda no contratara empleados de la otra, durante la huelga de King Soopers de 2022, y que se prohíba a las empresas aplicar o firmar dichos acuerdos.
Como parte del proceso de revisión de la fusión, Weiser celebró 19 sesiones de información en todo el estado en 2023 para escuchar directamente a los habitantes de Colorado y conocer sus opiniones y, además, su oficina recibió más de 6,100 respuestas a una encuesta en línea sobre la fusión.