La transición hacia el sistema alternativo de huevos libres de jaula, no está resultando como se esperaba en Estados Unidos.
Esta política, orientada al bienestar animal, ha creado diversos problemas. Entre ellos, el encarecimiento de esos productos a nivel del sector minorista y del consumidor.
Igualmente, ha provocado una necesidad mayor de inversión por parte de los productores avícolas, para poder adecuar los criaderos de gallinas.
A esto se le suma el riesgo ocasionado por el brote de gripe aviar, el cual ha matado a muchos de estos animales.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU, alertaron a comienzos de este año que habían detectado más de 5.800 aves enfermas, a causa del virus.
En vista de esa situación, en algunas jurisdicciones, las autoridades han recomendado mantener a las gallinas en ambientes cerrados para evitar posibles contagios.
Esto podría retrasar la fecha límite establecida por varios estados y comercios, al por menor, de transformar sus operaciones a estos sistemas para el 2026.
Según los productores, necesitan tiempo extra para adoptar ese tipo de producción, en la que las gallinas ponedoras no están enjauladas.
Todo esto, representa una traba para quienes se comprometieron a tenerlas en terrenos más amplios y abiertos ese año.
Conversión de huevos libres de jaulas
La industria avícola comenzó la producción de huevos libres de jaulas a mediados de 2014. En ese entonces, la inversión estimada era de 10 mil millones de dólares.
Sin embargo, actualmente supera esa cifra. Eso significa que hace falta más dinero para lograr la transición del 100%.
De acuerdo con un estudio del Fondo Monetario Internacional (FMI), el capital es el mayor desafío que enfrenta el sector productor.
Estima que el costo general de la producción de huevos para el consumo, bajo esa modalidad, es entre 8 y 19% más alto que el de la convencional.
Esto incluye gastos adicionales por mano de obra, alimentación, mortalidad y otros conceptos asociados con el nuevo sistema.
Por ello, tanto el FMI como United Egg Producers, consideran que es necesario extender el plazo y contar con asistencia gubernamental.
Eso le permitiría a la industria construir las instalaciones requeridas y adquirir los equipos operativos para la producción.
Ambas organizaciones, afirman que aunque la mayoría de los estados tienen hasta el 2026 para realizar esas labores, podría no ser suficiente para que el país entero asuma esa práctica.
Las dificultades que enfrentan, ya ha hecho que los principales minoristas retiren su compromiso de pasarse al sistema alternativo en 2025.
Subida de precios de los huevos
A los expertos avícolas también les preocupan los precios al consumidor. Estos se han encarecido desde que se ordenó no producir más huevos de gallinas enjauladas.
En California, por ejemplo, aumentaron drásticamente después de la entrada en vigor de la ley de bienestar animal, conocida como Proposición 12.
Según el diario Wall Street, en febrero pasado una docena de huevos libres de jaula costaba $5.62, mientras que los convencionales se vendían en $3.05.
La preocupación de los especialistas, radica en que la mayoría de los usuarios no están dispuestos a pagar precios tan altos por esos alimentos.
El 55% no le da importancia al estilo de producción, de acuerdo con la investigación financiada por el FMI y United Egg Producers.
Por lo tanto, a la hora de comprar prefieren los de menor costo.
Por su parte, la Revista Americana de Economía Agrícola publicó recientemente una estimación del costo social de la norma californiana, con base en un trabajo de investigación.
Según las proyecciones, podría generar pérdidas para los consumidores y el comercio minorista. La anual esperada para los compradores es de $23 millones.
Asimismo, se prevé que para el 2025, todavía estén enjauladas la mitad de las gallinas ponedoras de huevos.
A largo plazo tampoco se vislumbra una transición completa. Algunos productores creen que es poco probable acabar con las jaulas para el 2040.
Efectos del reclamo de la industria porcina
Indirectamente, la Corte Federal de Estados Unidos podría afectar también la conversión de huevos libres de jaula.
Y es que tiene pendiente una decisión respecto a la ley de bienestar animal de California. Aunque no involucra al sector avícola sino al porcino, lo que diga creará un precedente.
El caso tiene que ver con el reclamo hecho por esa industria el año pasado, en relación con la medida que prohíbe la venta de carne de cerdo criado en confinamiento.
Los abogados aseguran que la normativa, aprobada en 2018, sobrepasó los límites al imponer criterios de crianza. Desde su punto de vista, perjudica al comercio interestatal y a los pequeños agricultores.
Si la sentencia de la Corte Federal es a favor de la ley, más adelante podría tener efectos en el sector del huevo. En caso contrario, los consumidores tendrían la oportunidad de escoger qué tipo de producto comprar.
El estado de California, respondió a la demanda afirmando que la medida cuenta con el respaldo del 63% de los californianos.
Riesgos de tener a los animales sueltos
Por otro lado, existe toda una polémica acerca de los aviarios que se usan para sustituir las jaulas que alojan a las gallinas.
En 2016, la Coalición para el Suministro Sostenible de Huevos, presentó un informe según el cual los animales libres están más expuestos a enfermedades.
Incluso, algunos miembros de la industria responsabilizan al nuevo sistema de la gripe aviar y el aumento de la mortalidad de aves.
De igual forma, el informe señala que las gallinas se muestran más agresivas en espacios abiertos, lo que representa un peligro para la salud de los agricultores.
Los que están a favor de los huevos libres de jaula, dicen que ese informe es defectuoso. Pues, solo tomó en cuenta una instalación donde los avicultores no tenían experiencia previa con ese sistema.
En todo caso, habrá que esperar a ver qué pasa. Y cuál será la respuesta del consumidor frente a las medidas adoptadas por ambas partes, y los precios de los huevos.
Además, de la falta de recursos, los productores han manifestado su preocupación por la asequibilidad del consumidor.