La variante Omicron del COVID-19 traerá incertidumbre a la economía en 2022 y podría contribuir a la inflación, pero es poco probable que provoque paros o ralentizaciones generalizadas, según el economista jefe de la National Retail Federation, Jack Kleinhenz.
«Incluso con la experiencia de los dos últimos años, no hay ningún modelo que pueda predecir cómo responde la economía a una pandemia», dijo Kleinhenz. «Lo que hemos aprendido es que cada variante sucesiva ha ralentizado la economía, pero que el grado de desaceleración ha sido menor».
Las declaraciones de Kleinhenz aparecen en el análisis de enero del Monthly Economic Review de la NRF, en la que se afirma que 2022 será probablemente «otro año muy difícil y de gran incertidumbre» y que entre las preguntas a las que hay que dar respuesta están las de si la pandemia está cerca de su fin, si se resolverán los problemas de la cadena de suministro, hasta dónde llegará la inflación y cuánto durará.
«Aunque el omicron es altamente transmisible, sus efectos pueden ser relativamente leves para quienes están totalmente vacunados y no se esperan cierres generalizados», dijo Kleinhenz. «No hay mucha certeza sobre el impacto de la omicron en la demanda de los consumidores, pero es más probable que las personas que se queden en casa por la variante gasten su dinero en productos minoristas en lugar de en servicios como salir a cenar o entretenimiento en persona. Eso presionaría aún más la inflación, puesto que las cadenas de suministro ya están sobrecargadas en todo el mundo».
El informe de la NRF se publicó el 5 de enero, mientras los minoristas esperan que la semana que viene se publiquen los datos de ventas minoristas de diciembre de la Oficina del Censo, que completarán el total oficial de las ventas durante la temporada navideña de 2021.
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Las ventas de noviembre -excluyendo a los concesionarios de automóviles, las gasolineras y los restaurantes- aumentaron un 14.8% interanual, y la NRF cree que las ventas navideñas durante estos dos meses están en camino de crecer hasta un 11.5% con respecto a 2020.
La inflación, que fue impulsada por la escasez de bienes como COVID-19 cerró las fábricas y paralizó las cadenas de suministro, mientras que el estímulo del gobierno alimentó el gasto de los consumidores, es probable que continúe en 2022, pero eventualmente debe disminuir.
«La inflación comenzó de forma gradual y luego llegó con fuerza, pero se calentó claramente durante 2021 y se ha convertido en un factor formidable al que se enfrenta la economía y especialmente los consumidores», dijo Kleinhenz. «Lo irónico es que la política monetaria y fiscal que sacó a la economía de la recesión ha impulsado un crecimiento sin precedentes que ahora se ve socavado por la aceleración de los precios».
La preocupación por la inflación puede convertirse en una profecía autocumplida, sobre todo porque los trabajadores que ven subir los precios de productos cotidianos como los comestibles pueden exigir salarios más altos que obliguen a los empresarios a aumentar los precios, dijo Kleinhenz.
La inflación medida por el Índice de Consumo Personal federal subió un 5.7% en noviembre, la más alta en casi 40 años, y una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York muestra que los consumidores esperan que la inflación crezca un 6% durante el próximo año. Pero los mismos consumidores esperan una inflación de sólo el 4% en los próximos tres años, ya que el aumento de los precios se ralentiza.
Dado que la Reserva Federal prevé múltiples subidas de los tipos de interés este año, los consumidores se verán animados a ahorrar dinero, lo que contribuirá a enfriar la inflación.
Incluso con la inflación, la riqueza de los consumidores creció un 18.1% interanual en el tercer trimestre de 2021 y los consumidores «nunca han sido tan ricos como ahora», dijo Kleinhenz. Aunque los programas de estímulo del gobierno impulsados por la pandemia están «en el espejo retrovisor», el crecimiento del empleo y las ganancias salariales en medio de la actual escasez de mano de obra siguen impulsando los ingresos y el gasto de los consumidores.
«Si hay una lección que hemos aprendido, es la de no subestimar la capacidad de resistencia del consumidor y, por tanto, de la economía estadounidense», dijo Kleinhenz. «Afortunadamente, tenemos mucho viento de cola en términos de crecimiento del empleo, el gasto y la producción a medida que giramos el calendario hacia 2022».