La International Fresh Produce Association (IFPA) quiere que los investigadores federales miren más allá del pasillo de frutas y verduras. Mientras el mayor brote de Cyclospora registrado en el país sigue creciendo, IFPA pidió formalmente a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que amplíen la forma en que buscan el origen del parásito.
IFPA presentó comentarios por escrito a los CDC el 4 de agosto, según un comunicado de prensa de la asociación. El gremio representa a productores, distribuidores, minoristas y operadores de servicios de alimentos a lo largo de toda la cadena de suministro de productos agrícolas frescos y de flores.
Una crisis de salud pública en expansión
El momento no es casual. Los CDC han registrado 6,707 reportes de cyclosporiasis adquirida en el país desde el 1 de mayo, según el Departamento de Salud del Estado de Washington, que cita datos de los CDC. Esa cifra supera ampliamente los 249 casos que la agencia reportó en el mismo periodo el año pasado.
Un brote multiestatal aparte, vinculado a lechuga iceberg cortada, ya alcanzó 15 estados, informó el Washington Post el 4 de agosto, citando a una persona con conocimiento de la investigación. Las autoridades de salud relacionaron ese brote con lechuga suministrada por Taylor Farms de México, que retiró voluntariamente lechuga iceberg proveniente del centro de México el 17 de julio, según una actualización de los CDC.
Los CDC reportan al menos 98 hospitalizaciones a nivel nacional vinculadas al brote asociado a la lechuga.
El panorama se agravó el 3 de agosto. Los CDC anunciaron que tienen conocimiento de dos muertes relacionadas con cyclosporiasis en Michigan, ambas en personas con condiciones de salud subyacentes, según la agencia. Los CDC indicaron que actualizarán su sitio web para incluir las muertes junto con los casos confirmados y las hospitalizaciones.
Las autoridades de salud de Michigan añadieron más detalles. Ambos pacientes tenían condiciones de salud subyacentes significativas que la cyclosporiasis y la deshidratación pudieron haber agravado, señaló el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan (MDHHS). Ambos se enfermaron antes del retiro de lechuga anunciado por la FDA el 17 de julio.
El MDHHS no dará a conocer más detalles sobre estos dos casos.
El propio conteo de Michigan revela un panorama llamativo. El estado ha registrado 12,218 casos en total, según el MDHHS, con 193 hospitalizaciones reportadas hasta el 30 de julio. Los conteos estatales pueden superar la cifra nacional de los CDC porque algunos estados incluyen casos probables junto con los confirmados por laboratorio, como han señalado los propios CDC.
Aun así, las autoridades de salud insisten en que las muertes por cyclosporiasis siguen siendo poco comunes. “La cyclosporiasis generalmente no es una enfermedad potencialmente mortal”, indicó el MDHHS, y calificó de infrecuente la muerte por este parásito en Estados Unidos.
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Más allá del plato
Los comentarios de IFPA responden a una propuesta específica de los CDC: extender el uso del Cuestionario Nacional de Generación de Hipótesis sobre Cyclosporiasis, la herramienta que los investigadores emplean para entrevistar a los pacientes enfermos. Por ahora, ese cuestionario se centra principalmente en el historial alimentario.
IFPA quiere cambiar eso. La asociación pide a los CDC que incluyan preguntas estructuradas sobre las fuentes de agua potable, las actividades recreativas acuáticas, la exposición a aguas residuales y los sistemas sépticos.
“Proteger la salud pública y encontrar la fuente de los brotes lo más rápido posible son metas que todos compartimos”, dijo Max Teplitski, director científico de IFPA, en el comunicado. “La mejor manera de lograrlo es asegurar que los investigadores consideren sistemáticamente todas las rutas de exposición probables”.
La Cyclospora se transmite a través del agua o del suelo contaminados con materia fecal, no de persona a persona. Esa biología, argumenta IFPA, implica que las exposiciones ambientales y ocupacionales merecen la misma atención que los alimentos en cada investigación.
Un llamado a datos más precisos
IFPA también pidió a los CDC que revisaran investigaciones históricas sobre Cyclospora que quedaron sin resolver. Esos casos antiguos podrían contener pistas que un cuestionario más amplio finalmente pondría al descubierto.
La asociación también propuso el monitoreo de las aguas residuales como una herramienta adicional para la salud pública. Vigilar los sistemas de alcantarillado podría ayudar a las autoridades a rastrear cómo circula el parásito entre comunidades, no solo durante los brotes.
El clima también influye, según la IFPA. Las condiciones más cálidas y húmedas pueden ampliar los entornos en los que la Cyclospora sobrevive y se propaga, señaló la asociación en sus comentarios.
“Necesitamos que este brote termine y que se identifique su causa raíz”, dijo Teplitski. Agregó que la industria debe “considerar seriamente otras rutas de exposición que son probables, pero que tradicionalmente han sido menos comunes en Estados Unidos”.
La industria se mantiene en la conversación
IFPA afirma que se ha mantenido en contacto con las autoridades federales y estatales durante toda la respuesta al brote. La asociación ha informado regularmente a sus miembros, ha compartido recursos técnicos y ha conectado a las empresas directamente con expertos en inocuidad alimentaria.
Esa participación refleja una realidad más amplia de la industria. Las empresas de productos frescos enfrentan riesgos reputacionales y financieros cada vez que un brote se vincula a alimentos frescos, aunque el origen real sea otro.
Teplitski enmarcó lo que está en juego en términos de confianza. “Seguiremos abogando por investigaciones guiadas por datos e informadas por la ciencia, para prevenir futuros brotes y mantener la confianza de consumidores e industria en los sistemas de salud pública”, dijo.
Qué sigue
Los CDC aún no han dicho si adoptarán las recomendaciones de IFPA. La agencia sigue revisando los comentarios públicos sobre su propuesta de ampliar el cuestionario.
IFPA dice que da la bienvenida a un diálogo continuo con los CDC y otros socios de salud pública mientras avanza la revisión.
Por ahora, el brote sigue expandiéndose. Los supermercados y operadores de servicios de alimentos estarán atentos para ver si los CDC amplían su enfoque de investigación y si ese cambio finalmente ayuda a los investigadores a identificar el origen del repunte de este año.