¿Cómo esta pandemia está afectando a nuestros productores de leche? Esto es lo que está sucediendo: Hace dos meses, ¿quién hubiera pensado que estaría escribiendo sobre una pandemia mundial y órdenes de «quedarse en casa», haciendo que la gente saliera corriendo a las tiendas para abastecerse de papel higiénico?
Abastecerse de artículos esenciales para el hogar va más allá de los pasillos del papel higiénico y los productos de limpieza. Los estantes de los supermercados también ven escasez de carne, productos enlatados, licores y muchos productos lácteos, específicamente leche y yogur.
Vivo en el Medio Oeste y el comportamiento de compra que presencié en la tienda de comestibles fue muy similar al acaparamiento que se produce cuando se pronostica una tormenta de nieve que nos mantendrá encerrados en casa durante días. Cuando sabemos que estaremos «varados» en casa, sin un fácil acceso al mundo exterior, queremos nuestros alimentos reconfortantes y queremos la alacena y el refrigerador abastecidos.
La leche siempre encuentra su lugar en esa lista de artículos necesarios cuando nos vemos pasando mucho tiempo en casa con pocas oportunidades de reabastecernos fácilmente.
Me preguntaba, ¿cómo esta pandemia podría estar afectando a nuestros productores de leche? Inicialmente pensé que, en base a la falta de existencias de lácteos que presencié en los supermercados, los productores de lácteos debían estar experimentando los mejores momentos con un mayor consumo de leche.
Me puse en contacto con varios productores de leche que conozco por el tiempo que trabajé para el programa de pago del USDA y les pedí que compartieran cómo la pandemia está afectando la vida en la granja.
Familia Fritsche de Minnesota 
Familia Krause de Minnesota 
Dave y Pam Bolin, de Clarksville, Iowa 
Charles Krause y su hija Morgan
Rápidamente se hizo evidente para mí que no había pensado en el impacto que esto estaba teniendo en el panorama general de la producción lechera.
La industria de lácteos ha tenido un aumento en las exportaciones de productos lácteos en los últimos años, con exportaciones que representan aproximadamente el 14% de la producción, o en otras palabras, aproximadamente un día de producción por semana.
La pandemia ha llevado las exportaciones a un punto muerto por el momento. Además, con restaurantes, bares, cafeterías y escuelas cerradas en más de 30 estados (en el momento en que se escribió esta columna), el consumo de productos lácteos en el servicio de alimentos se ha reducido drásticamente.
Es cierto, las ventas de productos lácteos al por menor crecieron aproximadamente un 40% en comparación con el año anterior, pero el aumento no puede compensar lo que se ha perdido en estos otros canales.
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Si bien parece haber algunos puntos brillantes en el consumo de productos lácteos en el hogar, el impacto de la disminución de las exportaciones y en el servicio de restaurantes ha resultado en un exceso de oferta de leche.
Para los productores de leche, esto significa que el precio de la leche en la granja ha disminuido hasta en un 20%. Las cooperativas piden a sus agricultores que reduzcan su producción de leche para ayudar a mantener los precios.
Ordeñar vacas no es como tener una línea de fabricación. Los productores de leche no pueden simplemente ralentizar la producción de leche de vaca. La única forma en que un agricultor puede reducir la producción de leche es sacrificar parte de su rebaño. Y, en este momento, el mercado de ganado está muy deprimido. El sacrificio de una manada también tiene un costo emocional para un agricultor.
Cualquier agricultor le dirá que sus «niñas» son parte de su familia. Sacrificar un rebaño nunca es una decisión fácil. Sin embargo, a veces financieramente, la mano de un agricultor es forzada. Qué frustrante debe ser para los productores de leche ver este aumento en el consumo de lácteos y ver cómo los precios en sus granjas caen de manera tan significativa.
¿Y qué pasa si el coronavirus llega a la granja? Lo más importante es que los consumidores pueden estar seguros de que los granjeros producen leche segura y nutritiva todos los días y brindan la mayor comodidad y cuidado a sus animales.
Están desarrollando planes de contingencia si un empleado, un familiar, un camionero o cualquier persona de la cadena de suministro se enferma con el coronavirus.
Encontrar mano de obra temporal capacitada es casi imposible; los miembros de la familia tendrán que asumir la responsabilidad adicional. Por supuesto, los productores de leche tienen planes de contingencia para emergencias a corto plazo que podrían ocurrir, pero el autoaislamiento y la cuarentena de cualquier persona expuesta a alguien que resulte positivo con coronavirus podría acabar con toda la fuerza laboral de una granja. Lamentablemente, habrá granjas que no sobrevivirán a esta crisis.
Estamos viviendo un tiempo sin precedentes. El aumento en el consumo de lácteos que estamos experimentando es alentador. Ahora es el momento para que la industria láctea analice el comportamiento del consumidor para comprender qué los atrae a los productos lácteos en un momento de tanta incertidumbre.
¿Qué tiene la leche que hace que los consumidores se abastezcan en tiempos de crisis? ¿Cómo puede la industria láctea capturar lo que impulsa ese comportamiento y desarrollar los productos que los consumidores querrán en el futuro? Esto debe hacerse para salvar el futuro de la industria láctea, la producción lechera y a los productores de leche.
Gracias a todos mis amigos de las lecherías que proporcionaron sus ideas para esta columna.