El Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) emitió un rápido recordatorio a los minoristas de alimentos con respecto a la Regla de Trato Igualitario de SNAP, después de que varios minoristas anunciaran descuentos específicos para clientes que utilizaban beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
El FNS administra programas como SNAP, que atendió a un promedio de 41.7 millones de participantes al mes en el año fiscal 2024, lo que representa un gasto federal de 99 800 millones de dólares y alrededor del 70 % del gasto en asistencia nutricional del USDA. La agencia insistió en que los minoristas deben cumplir estrictamente las pautas de cumplimiento:
Los minoristas deben ofrecer alimentos elegibles a los mismos precios y en los mismos términos y condiciones a los clientes de SNAP-EBT que a otros clientes. No se puede tratar a los clientes de SNAP-EBT de manera diferente a cualquier otro cliente. Ofrecer descuentos o servicios solo a clientes que pagan con SNAP es una violación de SNAP, a menos que se cuente con una exención de trato igualitario aprobada por el FNS.
Para la industria minorista de alimentos, la conclusión clave es clara: todos los descuentos, ventas y términos deben ser universales en todas las formas de pago, siendo la única excepción la no aplicación del impuesto sobre las ventas en las compras de SNAP.
Contexto General: Crisis de SNAP en Medio del Cierre de Gobierno
El recordatorio de cumplimiento se produjo mientras el sector minorista también lidiaba con la incertidumbre en torno al financiamiento de SNAP debido al cierre del gobierno federal.
Un esfuerzo coordinado de grupos de defensa y asociaciones estatales presionó al USDA para que liberara los fondos de contingencia para los beneficios de noviembre. La National Association of Counties (NACo) y la National League of Cities (NLC) pidieron conjuntamente al USDA a liberar estos fondos, señalando que los $4.65 mil millones disponibles estaban significativamente por debajo de los $8 mil millones estimados necesarios para cubrir el mes.
El problema escaló en los tribunales:
- Jueces federales tanto en Massachusetts como en Rhode Island ordenaron al USDA tomar medidas, determinando que el gobierno estaba legalmente obligado a utilizar los fondos de contingencia.
- En respuesta, el 3 de noviembre, el USDA anunció que utilizaría los fondos de contingencia, pero solo para beneficios parciales de SNAP, obligando a las agencias estatales a gestionar un plan de distribución complejo y retrasado.
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Impacto en la Industria: Opiniones de Minoristas y Defensores
La National Grocers Association (NGA), que representa a los supermercados independientes, emitió una enérgica declaración de su Presidente y CEO, Greg Ferrara, destacando las graves consecuencias para la industria:
“Es probable que la interrupción actual en el financiamiento de SNAP tenga consecuencias de gran alcance para los abarroteros locales, sus empleados y las comunidades a las que ayudan a alimentar… Dado que SNAP impulsa más de 389,000 empleos estadounidenses, la interrupción del financiamiento del programa puede llevar a reducción de horas de los empleados, pérdidas de alimentos perecederos y disminución de las ventas para muchas tiendas de abarrotes comunitarias en nuestra nación.”
La NGA instó al Congreso a actuar rápidamente para restablecer el financiamiento, enfatizando que los abarroteros participan en el programa por un compromiso con las necesidades de la comunidad.
Por separado, el Food Research & Action Center (FRAC) criticó el manejo de la crisis por parte de la administración:
“La decisión de proporcionar solo beneficios parciales obliga a las agencias estatales a actuar con urgencia bajo una guía poco clara, lo que retrasará aún más los beneficios. También significa que las familias están perdiendo el apoyo nutricional que tanto necesitan. Ya se ha perdido suficiente tiempo: los fondos deben liberarse de inmediato para evitar mayores daños, caos y confusión.”